天光渐亮，寂静的宫墙里隐隐传来齐整划一的踏步声，参领们相互打了手势，翻身上马，一边疾奔，一边狠力往两侧的骡车上甩鞭子。魏宛儿歪在车窗上沉睡，猛然听见“啪啪”两声巨响，仿若有鞭炮爆在耳边，吓得浑身颤栗，打了个激灵，差点从木板上跌下去。
她掀起帘子往外看，只见成千上百的骡车一望无际，苍鹰如利剑般翱翔于皇城之顶，清风拂动，吹起翠枝摇曳。旁侧有穿着缥碧色衣衫的小姑娘叹了一声，道：“都是选秀，她们能做妃嫔主子，而咱们汉人却只能做女官。”
宛儿粲然一笑，道：“女官也有女官的好处，满了二十五岁就会放出宫。”
她遥遥望去，恢弘的殿宇近在眼前，晨晖倾洒在琉璃瓦上，如缀满了黄金般泼流而下，熠熠生辉。又道：“这么大的笼子，要是关上一辈子，我可受不了。”
宫门徐徐启开，蓝底鎏金铜字满汉文“神武门”华带匾高悬在上，廊庑斗拱间的金莲水草天花弥漫散开。宛儿顿了顿步子，回头望向身后的景山，墨绿的山脉高耸峻拔，树木蓊郁，却是远在天边，遥不可及。她朝缥碧色衣衫的小姑娘道：“待出宫了，咱们一起去爬景山。”
小姑娘想也未想，顾盼生辉道：“好。”
因是选秀之日，各宫的晨昏定省都免了。青橙难得贪睡，至日上三竿方起。海安率着宫人入屋伺候洗漱穿戴，问：“主子今日想穿哪件衣衫？”
青橙眉眼惺忪，懒懒的坐在梨花木梳妆台前，道：“穿件便服就是，皇上要去延晖阁瞧新进的秀女，没功夫过来。”
海安挑了件月白梨花暗纹府缎宫裙，挽在臂中，笑道：“皇上哪一日不忙的，还不是天天来瞧主子。”又道：“刚才陆主子叫人来传话，想携主子去逛御花园。”
青橙面上溢出淡薄的笑意，手指拨弄着锦盒中的朱钗，道：“我倒懒得动身。”
海安道：“陆主子毕竟是嫔位，并不好推辞。您要不去，凭着陆主子的嘴皮子，只怕要四处说您骄纵了。”停了停，又道：“您左右无事，出去散散也挺好。”
青橙嗯了一声，望着窗外碧蓝天幕上白云朵朵，道：“咱们去采些嫩荷叶回来泡茶。”
日光璀璨，御池里碧叶团团，陆嫔站在百年的树荫底下，假石上铺了软绸垫子，她却不坐，朝青橙笑道：“还以为你不会来了。”
旁侧的金贵人也笑：“咱们几个，倒好凑个牌桌。”陈贵人、海常在连连附和。
青橙道：“我并不会摸牌。”
海常在道：“很好学的，改日我教你。”稍顿又道：“听说皇后娘娘常陪着太后打牌，我也想上前伺候，只是没得机会。苏贵人如今最得圣宠，学一学，以备不时之需。”
瞧着海常在直献殷勤，陆嫔心里不爽快，便说起旁的，道：“明儿起宫里又有了许多新人，听说个个都是八旗大族的女子，想来封的品级也高。”
金贵人淡淡一笑，吹落肩上的枯叶，道：“也不见得，皇上是重情之人，待潜邸的旧人从不亏待。”
皇帝还是贝子时，陆嫔就封了格格，几人之中，她随侍最久，心里生出几分傲然，便抿唇笑道：“那倒是。”
正是谈话间，忽有几名太监行来击掌，不足片刻，就见皇帝的肩舆逶迤前来。众人忙福身请安，皇帝叫人停了轿子，温和道：“见你们都在，朕特意过来瞧瞧，都说些什么？”
陆嫔好些日子没见过皇帝，忽然撞见，欣喜不已，上前回道：“见天色好，就一起出来逛逛，没什么紧要事，闲话而已。”
皇帝点了点头，道：“甚好。”又望着青橙道：“前头直嚷着腰疼，阳光虽暖，可别在风里站久了。”
青橙日日能见皇帝，言语间便多几分熟稔亲厚，说：“知道的。”
皇帝正要去延晖阁拣选秀女，时辰紧促，连轿子都没下，就起驾走了。
海常在倾羡道：“皇上待苏贵人可真不一样。”
陆嫔原是听了金贵人的劝，想好好儿与青橙交往，见如此，心里气闷不过，冷冷道：“潜邸跟着进宫的人，谁没得过宠？哪有什么不一样的。”
金贵人忙转移话头，道：“陆主子，你手上戴的可是东珠链子？”
陆嫔不由得笑逐颜开，道：“可不是，去年寿辰时皇上赏的，我一直没舍得戴哩。”说着，扬起手腕给金贵人瞧。
金贵人是极会说话的，奉承道：“这样大的东珠，若是两粒三粒也就罢了，难得凑成链子，少说也得十几颗。”她们论起首饰，青橙完全插不上话，又不好先走，只得静静立着，听人言语。
免不得让海常在叹道：“你倒一点变化也没有，还是寡淡得很。”
次日，皇帝晓谕六宫，共赐封五个贵人，两个常在。
青橙正立在窗前画画，听着尔绮进来禀告，嘴角动了动，终是什么话也没有，依旧自若如常。用过膳，午歇起身，忽而天阴地沉，不足片刻，就噼里啪啦的下起大雨。
海安将晒在廊前的荷叶尖尖都收好，装在瓷坛里，捧进屋给青橙闻，又笑道：“明儿万岁爷来了，再把去年收的梅花雪水拿出来煮茶，再好不过…”话音未落，却听外头有醇厚之声传来，道：“眼下就去拿来罢，朕正想喝。”
青橙忙迎出去，还未请安，见皇帝穿着靛蓝便服，湿了半身，竟是淋着雨来的，不禁埋怨道：“怎么也不叫人撑伞？”
皇帝取下