九月初十，京城西边的曹家大院中，天子朱由检站在曹变蛟的床前，长长地叹了一口气。
曹变蛟躺在床上，已经奄奄一息，脸上白得就像纸一样。也不知道这一路车马颠簸他是怎么挺过来，居然坚持到了京城。
朱由检上一次看到曹变蛟还是前年年底。那时候曹变蛟刚刚打败李自成夺下陕西，在西安城外意气风发。朱由检只记得那时的曹变蛟说话像洪钟一样，举手投足之间满是一股英气。
然而一晃近两年过去，令曹变蛟无比骄傲的京营新兵全军覆没。而曹变蛟，也一蹶不振病倒成这个样子。
所谓千军易得，一将难求。新军的覆灭和曹变蛟的病倒，对朱由检来说，等于是一下子失去了两个支柱。
曹变蛟昏昏沉沉地倒在床上，已经陷入昏迷状态。朱由检也不忍去叫醒他，反而让人端来了一张椅子，坐在病床旁边慢慢等待。
然而曹变蛟的儿子站在病床前看到父亲的模样，却哇的一声哭开了。这个七岁的男孩显然明白他即将失去他的父亲，失去了控制。
儿子的哭声惊醒了曹变蛟，他睁开了眼睛，转头看了看床边的人群。
朦朦胧胧中，他看清了朱由检的面孔，脸上猛地一惊。
用尽全身力气在床上挣扎，曹变蛟似乎想爬起来磕头。
朱由检叹了口气，上去紧紧抓住曹变蛟的肩膀，说道：“定西伯保重身体，免礼！”
曹变蛟这才停止了挣扎，躺倒在床上。
两道清泪从他的眼眶中流了下来。
“臣无能，导致新军全军覆没，本来…本来臣本来是没脸来见圣上的！”
朱由检看着曹变蛟，摇了摇头，没有说话。
曹变蛟又说道：“圣上…臣这次挣扎着回京城，是想最后向圣上说一件事情。”
朱由检点了点头，说：“什么事情，你说吧。”
曹变蛟说道：“臣…臣在岳州城和江北军厮杀，算是…算是明白了，明白了江北军的势大。江北军被天津王击败数次，却能败而不亡，越战越强，这是因为…”
曹变蛟剧烈地咳嗽了几声，说道：“圣上，这是因为天下士绅的力量实在是太强了。”
“我大明两京一十三省，除了天津王治下的领地，何处不是士绅控制？我大明的亿亿财货，贫寒人家何曾有多少积蓄？九成是在士绅手上把握！江北军可以一败再败，但只要不被全歼，士绅们就会输送财货，再扶他起来！”
看了看朱由检的脸，曹变蛟说道：“圣上，江北军不是新军可以打败的。圣上，臣临死前以命相谏，望圣上不要再和士绅们死斗了。便停了变法，做个垂拱而治的有德之主吧。”
憋着气说完这一段话，曹变蛟就剧烈地咳嗽起来，好久都停不下来。
朱由检听到曹变蛟的话，却是眉头紧触，本来缓和的脸上顿时布满了阴云。
不再和曹变蛟说话，朱由检缓缓站了起来。
“定西伯保重身体。”
丢下一句话，朱由检就铁青着脸走了出去。
曹变蛟感觉到天子对自己的不满，睁大了眼睛，看着天子远去的身影，一句话说不出来。
王承恩愣了愣，一路小跑地跟了上去。
走出了曹家大院，朱由检也不乘车，步行朝皇城中走去。
王承恩站在一边看着朱由检的脸色，说道：“圣上，如今江北军恐怕已经走到湖广北部了，恐怕真的要打到京城来啊！”
朱由检面无表情，一声不吭地往前走。
王承恩犹豫了一会儿，又说道：“圣上，不光是江北军反了，山西和北直隶的一些地方兵马也造反了。山西的兵马已经四出攻击组织变法的官员了。北直隶的卫所军也抓了两个主持变法的法官，关进了卫所的私牢里！”
脸上急得像是要哭一样，王承恩说道：“圣上，恐怕只要江北军进入陕西、山西和北直隶，各地的地方军会望风而降。到时候几十万大军围着京城，如何是好？”
“圣上，他们不是一个人啊，他们代表着这天下的士绅啊。我们只有两万新军，如何斗得过这整个天下的士绅？”
王承恩越说越急，最后说道：“圣上，定西伯虽然在岳州大败，但那也是南征北战的宿将。所谓其人将死其言也善。连定西伯都畏惧害怕士绅的力量劝圣上不要再和士绅死斗，圣上便退一步，停了变法吧！”
朱由检眉头紧蹙，不搭理王承恩，只快步往前方走去。
王承恩似乎觉得这是挽回天子决策的最后机会，突然快步走到朱由检面前，扑通一声跪在了地上。
匍匐在地，王承恩大声说道：“圣上！你便取了定西伯的谏议，停了变法吧！再不停新法整个天下都要反，京城两万新军守不住，他们会要圣上的命的！”
朱由检被王承恩拦住了去路，眉头紧皱。
“王承恩，你可知道前些年朕处处被东林党掣肘，过得是怎样的日子？”
“王承恩，你可知道这些士绅鱼肉百姓，逼得百姓到处造反，逼出张献忠李自成这些大贼？若不是天津郡王力挽狂澜，恐怕这些大贼根本就没人挡得住！”
“若是不变法，任由士绅糜烂我大明，朕百年之后有何面目去见列祖列宗？”
王承恩头也不抬，只大声说道：“奴婢知道，但此时此刻有什么办法？这天下糜烂，也不是陛下一个人就能扭转过来的！就算被文官们控制变成一个虚君，也好过丢了大位啊，陛下！”