“记着，一生里只能进去一次，马鸣，”半夏厉声打断他的话，“不要像傻瓜一样说话。你很清楚，密炼法器不是童话故事。你必须小心其中的危险。也许你要寻找的答案就在里头，但你一定要得到纯熙夫人的允许才可以进行这种尝试。答应我，否则我就把你像吊在钓丝上的鲩鱼一样提到纯熙夫人面前去。你知道，我做得到。”
他重重地哼了一声：“无论纯熙夫人会说些什么，如果我真的去试，那我就是个傻瓜。走进一个他娘的密炼法器?我不想和他娘的紫霄碧气发生关系。你把这件事从你的脑子里丢出去好了。”
“这是我唯一知道的一个机会，马鸣。”
“可与我无关。”马鸣坚定地说，“毫无希望也比这个好。”
尽管男孩的声音里充满了抗拒，但半夏还是想用一只胳膊搂住他的肩膀，却又想起他笑话她，吓唬她的样子。他从一出生，就已经是这样无可救药了。但他正在向她寻求帮助。“对不住，马鸣，你要怎么做？”
“哦，我觉得，应该是玩牌。如果还有人愿意跟我玩的话。和谢铁嘴下下棋。在酒馆里玩玩骰子。至少，我还能到城里去。”他的目光飘向一名经过的女仆。那是一个身材苗条的黑眼睛姑娘，和马鸣的年纪差不多。“我会找些事情打发时间的。”
半夏差点就甩了他一耳光，不过，她还是压抑下火气，谨慎地说，“马鸣，你真的没想过要离开，对吗？”
“如果我想到过，你会告诉纯熙夫人吗？”马鸣伸出手，挡住想要说话的半夏。“没事的，你不需要说什么。我告诉过你，我不会走。我不会假装不希望离开，但我不会真的离开。这样够了吗？”他的面孔因沉思而出现了皱纹。“半夏，你有没有想过要回家？会不会希望这一切都不曾发生？”
这个问题从马鸣口中蹦出来，真的很令人吃惊，但半夏知道自己的答案。“不。即使发生过这么多事，也不会这么想。你呢？”
“那么，我就是个傻瓜了，对不对？”他笑了，“我喜欢那些大城，也喜欢现在这座城。我会喜欢它的。半夏，你不会把这些告诉纯熙夫人，对不对？关于我向你寻求建议和所有这些事？”
“为什么不能告诉她？”半夏狐疑地问。毕竟，他是马鸣。
他局促不安地耸耸肩：“我现在与她更疏远了……不管怎么说，我要留在安全的地方，特别是当她想给我洗脑的时候。她也许以为我正变得软弱，所以我更要保持警觉。你不会告诉她，对吧？”
“我不会的，”半夏说，“如果你答应我，你不会在没有她的允许之下走近那个密炼法器。我真不该把那东西告诉你。”
“我答应你。”马鸣笑了笑，“除非到了性命攸关的时候，我不会走近那东西。我发誓。”他搞笑地假装一本正经的样子。
半夏摇了摇头。不管有多少事已经改变，马鸣永远也不会变。
又过了三天，潮湿和闷热似乎将晋城人的精力都吸走了。城市变成了在昏睡中缓步的老者，而晋城之壁则只剩下了爬行的力气。奴仆们走路的时候都像是在睡觉。内城总管整齐盘卷的发辫也变得松乱，她甚至已经没有力气敲敲奴仆的脑袋，或者是用有力的手指弹他们的耳朵了。
熊渠武卫军们虽然还站在岗位上，身子却已经瘫软得好像半融的蜡烛。军官们将巡逻的兴趣都转移到了冰镇桂花酿上面。大君们大部分时间里都待在他们的住所中，用睡觉打发一天中最为炎热的时刻。还有几个大君索性离开城池，到东边世界之脊山麓上的别墅度假去了，那里比晋城要凉爽一些。
奇怪的是，那些应该最无法忍受这种高热的外地人，反倒还像以往一样不遗余力地忙碌着，甚至可以说比以往更加忙碌。对他们来说，匆匆流逝的时光远比难耐的酷热更具压力。
马鸣很快就发现，他对那些年轻贵族在看到牌中的绘像要杀死他之后，会有什么反应预料得分毫不差。他们不仅对他避之唯恐不及，更将那晚发生的事情以各种各样的版本在朋友之间广为传播。
现在，晋城之壁里只要是手里还有两小块碎银的人，在马鸣面前无不是一边说着“对不住”，一边逃跑似的离开。谣言的播散范围早已超出了贵族圈子。不只一个原来很高兴和他抱抱的女仆现在也在他面前退缩了。还有两个姑娘不安地说，她们听说和他单独相处就是一件危险的事。
子恒完全陷在他自己的忧虑里。谢铁嘴则像变戏法一样消失了。马鸣不知道这个说书人出了什么事，但无论是白天还是黑夜，他都很少露面。反倒是纯熙夫人，这个马鸣只希望能被她忽略的女人，似乎每当他转过一个拐角，都会出现在他面前。
纯熙夫人或者是从他身边经过，或者只是在远处穿过走廊，但每一次，她的目光都会在最后一瞬间落在他身上，看起来就好像她知道他正在想些什么，他要做什么，知道她该如何去做，才能让他按照她的意愿行事。
所有这些都无法让马鸣有个好心情，不过，他还是在找理由延迟自己离开的日子。在马鸣看来，他没有向半夏承诺会留在这里，但他毕竟还是留下来了。
曾经有一次，他带着一盏灯走进了城池的腹地，去了那个被称为内库藏的地方，但他走到那条狭窄走廊末端朽败的木门前，就再也没有踏进一步。他用了一小会儿的时间窥看了一