在嘉馨准备告辞离开的前一日，贾母也起了兴头，到大观园中与姑娘们同乐了一日，又赏了嘉馨几件金玉玩器、几匹市面上新鲜样子的丝绢绸缎、又有许多吃食。
临走之前，嘉馨与湘云依依不舍，怡春倒退了一步，嘉馨更说，过几日就邀请姐妹们去她家里顽，还叮嘱湘云，她下帖子去史侯府时务必求婶婶出来。嘉馨走后不过几日，湘云也被史侯府接了回去。
且说贾琮自从进学里念书，学业大有进益。因与贾环、贾兰年龄仿佛，平日里自是玩在一起。三人中，贾兰是二房嫡孙，然并不受贾母、王夫人重视，好在有亲身母亲李纨照顾，日子还好。贾环是二房庶子，生母不过是个姨娘，且不受众人待见，幸好二房老爷贾政宠爱他姨娘，不时补贴他们娘两个，日子才能过得。只贾琮，虽是大房庶子，然大房夫人邢夫人无子，又是个心善大度的，对贾琮视若亲子，除了公中供给，时常补贴，他日子过得甚是自在。
这日，春光正好，学里的先生贾府代儒因身体不适给学里放了三日假，宝玉乐得不去上学，和园中姐妹们玩耍，贾兰头一天本在家中攻读，第二日静极思动，想去外面玩耍，想想就与李纨说去找贾琮。李纨痛快应了。贾环因贾政宠爱赵姨娘，被贾政命养在赵姨娘身边，赵姨娘本没什么大见识，把贾环养的猥琐瑟缩，李纨不喜，兼且赵姨娘、贾环母子被王夫人心里厌烦，李纨是知道的，李纨本就不受婆婆王夫人待见，就不想贾兰与贾环太近，招了王夫人的眼，遂平日里禁着贾兰与贾环玩，但对贾琮，李纨是愿意的。如今满府里谁不知道，邢夫人对贾琮视若亲子，举凡吃的、穿的、用的，无不是好的，比怡春也不差什么，且贾琮自家也知道上进，学的满腹文章，小小的年纪，神态从容，举止文雅，态度大方，站出去，谁不夸呢，李纨自是愿意贾兰与贾琮来往。
贾兰带着丫头婆子出了稻香村，到了大房贾琮的倚竹院，见院内正房门前的海棠树已经开了花，花开似锦，娇艳动人，远远望去，恰似两片绚丽夺目的粉红云霞。
因常来已经熟惯了，贾兰径直进了书房，早有红芽打了帘子，贾兰进得房中，见贾琮正把玩着一只蟾宫折桂白玉镇纸，见贾兰进来，笑道：“兰儿，今儿怎么有空过来，大嫂子准你出来了？”
贾兰正要行礼，贾琮一摆手道，“行了，这会儿也没别人，行什么礼呢，快坐下吧。”
贾兰坐下笑道：“昨儿读了一日书，今儿想出来走走，与母亲说，我来你这里，可不就应了。”
绿芽上了茶来，贾兰喝了一口，放下茶杯道：“你竟坐的住，外面春光正好，不如咱们出去逛逛。”
贾琮笑道：“街上有什么趣，乱哄哄的，若要看景，还不如咱们家的园子呢。”
又道：“你瞧瞧，我昨儿刚得的。”将适才把玩的镇纸递给贾兰，贾兰双手接过来，见这是个白玉镇纸，长不过四寸，宽不过1寸有余，玉质剔透，上面的月宫、桂树、白兔均栩栩如生，是个好物件。
贾兰点头道：“这白玉温润剔透，上面的景看起来也细致，倒是个好物，况且还是一对呢。”
贾琮见状，高兴的道：“果然你也说好，前儿舅舅来家，捎给我一些南方的物件土产，咱们府中的主子人人有份，想是你也得了，他另额外封给我银子，只说让我多逛逛书铺子，我昨儿出去，在‘翰墨阁’买的，说是刚进来没几日，我踌躇再三，实在喜欢，花了足足有一百两银子。”
贾兰羡慕道：“琮叔你知道，我身上什么时候有过银钱呢，至多不过是出去逛时，母亲给小厮带些铜子罢了，上次，我和琮叔去街上，到了一家书铺子，我看中了一只砚台，回去和母亲说，她只道凡是笔墨纸砚这类的东西自有公中供给，何必再花钱去买，我只得罢了。你如今的境况，我如何比得呢。”不由意兴阑珊起来。
贾琮道：“兰儿，何必在意，大嫂子拘着你，不过是恐你胡乱花钱罢了，待你大些就好了。我也是这几年大了，念了书，懂了事，母亲渐渐的看重于我，才好了。”
贾兰道：“不过是小你一岁罢了，母亲仍当我小孩子。”转念想到，自己有亲生母亲，邢夫人待贾琮再好，也不过是继母罢了。心情回转过来，便道：“咱们去环叔那里瞧瞧，他前些日子禁足，这两日能出来了，不妨约他出去散散也好。”
贾琮知他说的是因贾环推翻油灯，宝玉脸被烫，贾环被王夫人禁足的事，道：“环三哥怎的糊涂了，做下这样事体，幸好宝二哥无事，不然哪能善了。他处境本已艰难，何苦又寻事？咱们如今只打发人悄悄去请他出来，只说我请他赏我这院子的海棠花。”贾兰点头。
贾兰虽是宝玉嫡兄的独子，且是遗腹子，然宝玉只大他几岁，自家还是个孩子，兼且宝玉只在女孩身上费心思的性子，平日对他并无特殊照顾，贾兰自然也对宝玉无感，甚或偶有些许嫉妒之情。而贾兰与贾环年龄相近，且自认与贾环俱都是不受重视之人，竟与贾环更亲近些。因而，此时提出与贾环出去散散。
贾琮派小厮去找贾环，贾环解了禁足后，正百无聊赖，被赵姨娘念的耳朵疼，闻说贾琮派人来请，马上收拾了，带着两个小厮来倚竹院。三人见面闲话后去街上不提。
且说转眼就到了四月二十六，原来这日未时交芒种节。尚