说是出门转看，阮妙菱也没走多远，只在驿站这一条长街上走动，偶尔逢上卖花，上去看了几眼，瞧着不好便没有花钱买。
街旁人家的墙面下堆着一排长条打磨的石条，挑个长形木盒的锔匠歇在那里，扇着草帽左看右瞧。有的甚至坐在了人户门前的台阶上，人户里走出人来，也没驱赶，甚至相逢一笑寒暄几句，各自做事去了。
阮妙菱亲眼见了绥延风俗，果真和别处不同，觉得看够了，也不忍留母亲一人待在驿站发闷，有心回。
不想前面一户殷实人家的墙头上挂了个半大的孩子，哭嚷不住，那墙头紧邻一株高大繁盛的树，只听里面不停有人在喊叫，孩子吓得听不进去话，只会哭，准是顽皮爬树，没成想掉在了墙头下不来。
“日头毒辣，孩子皮细肉嫩经不得晒，将他取下来罢。”阮妙菱往伞下紧了紧。
黄霸手里吊了两瓶酒，仇大千胳膊下夹着锦匣，都不方便去。黄良瞧了眼，便自告奋勇蹿上墙头，把顽皮孩子拎到地下。
那殷实人家的门此时也开了，有个蓄了胡须，头戴方巾的男人出来，指着孩子就骂：“小时不学好，长大了还了得，可机灵懂事的孩子怎学偷儿扒人东西！”
阮妙菱顺着墙头看去，原来树上缠着瓜蔓，上面坠着许多翠绿的黄瓜。
小孩哭道：“谁叫你家的黄瓜结得水灵，又长得这样高，谁瞧见了都想摘一个尝尝！”
男人抬手作势要打他嘴巴，门内缓步出来一个头发青白的妇人，尚还水嫩的手里捧着两根黄瓜。
男人赶紧搀扶，“娘，儿正教训他呢，您来在屋里歇着就成。”说罢，瞪了眼顽皮孩子。
妇人摆手，将男人屏退到她身后。
“这里有两根黄瓜，拿去切成条分给大家吃，你只说是你请的，千万不能在人前炫耀是你偷来的，知道吗？”
孩子之前瞧着还有几分灵气，妇人这番举动倒使得他云里雾里，手里拿着黄瓜问道：“为什么不能说是偷的？我看河边桥洞底下住的乞丐也这样说，承了他好处的都夸他有本事。”
妇人问道：“他偷的是谁家的什么东西呢？”
“他只说是溪里的鱼，没说是谁家养的。”孩子答道。
戴方巾的男子上前在妇人耳边嘀咕了几句。
“噢，是这样。”妇人慈眉善目对孩子道：“下回你再看见他给别人送鱼，你偷偷跟去看看就知道了。送你的黄瓜，也请他吃一点，下回可不能再做这种事。碰见我家还好，大户人家的老爷夫人们最厌恶这种行径，瞧见了是要喊人剁去手脚的！”
孩子唬得面容失色，逃窜经过阮妙菱身边时，想是她喊人救了自己，轻轻道了句谢，七拐八绕挤进人群。
“黄大哥，小姐吩咐回去了！”问儿撑伞朝黄良道。
妇人闻声往这边看来，急忙抓身后儿子的衣袖，“快去把那位小姐请来！”
戴方巾的男子依言追上来，阮妙菱听了回头看一眼那妇人，再度折回去。
“外面燥热，不是说话的地方，小姐里面请坐。”妇人侧身请阮妙菱先进。
黄良本意是不肯阮妙菱进去的，几欲劝说，但看阮妙菱没有拒绝的意思，只好默默跟在后面，同时给黄霸和仇大千使眼色。
“使个小厮去瞧瞧大哥走到哪里了，这个时辰还不见回来。”方巾男子落在最后，对门子交待几句，又使人赶制一面竹篱笆叠在墙头上，方满意进去。
妇人把阮妙菱引进中堂，言语举止一派恭敬，“小姐请上坐。”
阮妙菱选了东面坐首的一张椅子坐下，问道：“老妈妈一直盯着我瞧，可是认得我？”
等小丫鬟上了茶，妇人腼腆问道：“敢问小姐可曾去过京城？”
阮妙菱颔首。
妇人大喜，忙不迭又问：“那小姐可曾到过徐郴徐侍郎府上？”
阮妙菱听妇人第一问已经奇了，又听她言语间的意思好像在徐郴府上见过她一般，更好奇，面上却淡淡。“也去过，些许几个时辰。”
妇人啪啪打掌心，眼睛湿润，像是要再确认，谨慎地问：“小姐可是宝贞公主家的千金，阮三小姐？”
问儿吊起了眉梢，“你一个远在京城之外的妇人，怎的知道这么多！”
“巧了，真是巧了！”妇人擦脸，哽咽道：“小姐万福，我原是尚书李大人府上的奶娘，两年前才请辞回家颐养天年的！”
阮妙菱细细想了许久，当初侍郎府失火时，正有许多官员豪绅的夫人在侍郎府做客，有身份地夫人那日也将孩子带了去，这妇人应该就在其中。
“老妈妈怎么称呼？”
“称呼不敢，奴家姓乔。”妇人一壁打量阮妙菱，一壁慨叹：“四五年不见，三小姐拔高了，也更俊俏了，可说人家没有？”
问儿咳了声，妇人羞愧道：“奴家僭越了，小姐标标致致的人物儿，只有小姐挑选人家的份，哪里会愁闷这个。”
正说道这里，门子忽然来说外头有个很厉害的人，要把方才来做客的小姐接走。
妇人一下慌了神，“还请三小姐屏退左右，奴家有件要紧事必须告诉小姐！”
阮妙菱看向问儿和黄良几个，暗暗握了握袖下的手臂，道：“在院里等我，乔妈妈说完话，咱们就回去。”
……
秦阶在门外等了一盏茶的工夫，阮妙菱由问儿、黄良护着出来，身后跟着左拥锦匣右抱酒的仇大千和黄霸。
“里面的人