京师的庙堂上暗流涌动，千里之外的战场上，就更是惊涛骇浪。而这场史无前例的大混战序幕，却是在一个叫女山湖的小地方被掀开的，主角不是别人，正是刚刚给戚显宗送去紧急军情的黄得功。
目睹了北海舰队的强大实力后，黄得功坐不住了，急切要求返回南京，带着自己的部队上阵杀敌。正好北海舰队中也有一批战士或是因为受了重伤，或是因为水土不服而患病，暂时失去了战斗力。不论是在船上还是在江洲岛，条件都很差，无法好好调治，戚显宗便决定派一艘战舰把这些伤病号送回南京，正好可载黄得功一程。
这下黄得功倒是合适了，从湖口到南京路程近七百里，北岸多是丘陵地带与河湖港汊，若是骑马兼程赶路，至少也得走三天三夜。可是走水路就省力多了，这段水路是从西南向东北走，此时的风向已变为东南风，战舰顺风顺水，满帆时可达十七八节，舰长还不得不收着点帆，以防船太快转向不及。
即使如此，仅用了不到一天时间，战舰就抵达南京。李太白诗云“千里江陵一日还”，实为夸张之语；但凭借着先进的帆船技术，如今的北海舰队已经让诗人的浪漫想象变成了现实。黄得功虽然不懂诗，但一路上也是心潮澎湃，赞不绝口。
但黄得功却没有回南京，只让舰长给南京守备王在晋送了封信汇报此前经过，本人则直接返回自己的驻地珠龙桥。
黄得功的官职是扬州卫副千户，品级为从五品。此次来南京守城，他那个千户所的正千户不敢来，便让他带兵前来，因为空额的原因，实际也只有五百人而已。不过自从被贬到扬州，黄得功对训练襙演一直抓得很紧，那个正千户也不敢惹他，部下更不敢抗命，因此这五百人倒让他训练得颇有战斗力。
回到自己的营中，黄得功自有如鱼得水之感。他先叫来中军，了解了一下自己离开这段时间，滁州一带的布防情况。中军告诉他，南京守备王在晋已经从南京卫所军中抽调出五千人，渡江驻守在滁州城中。但是考虑到卫所军战斗力实在不靠谱，王在晋把曹文诏叔侄的一千关宁铁骑也一并派了过来，与珠龙桥互成掎角之势。
黄得功登时心中大定，想着身后有关宁铁骑坐镇，那还有什么好担心的。接下来他又在营中视察了一番，现虽然自己没在，底下这帮人训练倒没松懈。尤其是珠龙桥的马户为感激他这一部官军的保护，不断地送马匹过来，现在营中已有一百多匹战马。原来五百人全是步军，现在已经是骑步结合了。
黄得功喜不自胜，当即下令，自己亲率一百多名骑兵出营，到北面的泗洲、盱眙一带对叛军进行侦察，顺带练练骑兵。中军劝他一路劳累，最好歇息一晚，明早再出，黄得功却大笑道：“老子骑上自己的黄骠马，比躺在床上可舒坦多啦！不要废话，即刻出营！”
很快这一百多骑兵便出营向北疾驰，一口气跑出几十里路，来到一个名为三界镇的小镇子。此地的地形为丘陵地带，虽然地势不是很高，却是长江和淮河的分水岭。黄得功策马登上镇子旁的低矮山丘向北眺望，只见一片茫茫雪原，不禁慨叹道：“好大的雪！都快赶上塞外啦。”
他又退回镇子里想询问百姓，才现当地百姓大多已经逃亡，只剩几个跑不动的老头老太太，也问不出什么有价值的信息，只有个老头说曾听人说起，流贼前一阵好像在再往北八十多里的女山湖镇驻扎过。至于现在还在不在，那就不清楚了。
黄得功不禁有些失望，他这趟出来是很想侦得流贼动向，先痛痛快快打一仗再说的。现在得了这么个荒信儿，就这样折回珠龙桥，实在有些不甘心。沉思片刻，他便召集所有部下，在寒风中大声喊道：
“弟兄们！你们也知道，我刚从湖口回来，人家戚家军在那打得那叫一个痛快！要不说人家怎么那么有名呢，那是一仗一仗打出来的！我不知道你们想不想立功，想不想封子荫孙，想不想青史留名，反正我黄闯子想！现在我想到北面八十多里的女山湖镇侦察一下，离营是远了一点，你们谁要不想去的，就给老子自己滚回去，剩下的跟着我走！”
他这番动员颇为简单粗暴，但是效果却是奇佳。俗话说“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，这句话反过来说，就是“强将手下无弱兵”。这些官军虽然也是卫所军，但让黄得功带了一段时间，已经变得很有血性，即使有个别不太敢去的，也不好意思灰溜溜地自己回营，于是异口同声地呐喊道：“我们愿跟千户大人去！”
“哈哈哈！好！那马上开饭，吃完就走！”黄得功开怀大笑道。
匆匆吃罢随身携带的干粮，黄得功率军立即开拔。当然，他虽然脾气急，却并不是一味蛮干：他虽然不知道流贼的具体位置，但现在大地都被积雪覆盖，只要有大军经过，必会留下足迹。如有大量足迹出现，说明流贼就在附近，那就需要特别小心提防，反之则说明流贼离得还远，可以放心大胆地走。至于雪地行军的艰难程度，对黄得功来说也不在话下，他的骑兵都穿着厚厚的棉衣。如果实在太冷，此地村庄星罗棋布，随便找个庄子便可凑合一宿。
众军沿着被冰雪覆盖的道路往前走了不过十余里，突然看见前方隐隐有火光闪烁。黄得功立即命令队伍停止前进，派一名精干士卒前去打探。不多时士卒回报：“千户大人