作为绝世枭雄，曹操对时机的把握能力，堪称当时第一。早在汉中争夺战之后，曹操便进入了休养生息时期，一年多以来，曹操广募人才，并为丧失掉的中间力量补充新鲜血液，在这一年多的时间里，曹操先后提拔了五十多名文武将官，其中有两员大将，深的曹操的器重。
这两人，一个名叫李进，字子贤，是交州高兴郡人，出身于贫苦的农家。困苦的生活，造就了李进坚韧的性格，李进年少时独自进入深山十年，十年后，练成一身绝技，在交州从军，累积功勋从一个无名小卒，升迁到了骑都尉的官职，后来因为灵帝刘宏时期的朝政混乱不堪，心中有大志的李进辞去官职，开始游历四方，经过数年的辗转之后，来到了兖州，他看到兖州政治比较清明，曹操治军有方，便在兖州再次投军，用了三年的时光，重新坐回到了骑都尉的位置上，后来被夏侯惇发现，推荐给了曹操，曹操见到李进武艺惊人，竟然可以双战颜良、文丑而不落下风，一时间惊为天人，立刻拔升其为虎威将军，跟随在自己身边。
在历史上，李进也是确有其人的，相传其最彪炳的战绩，就是曾和吕布力战一百余合，并且击退了吕布，当然，因为敖烈的到来，这件事情并没有真的发生，而且吕布现在的武艺，也远比历史上记载的高出许多，李进还能不能再与吕布大战一百回合，那就是未知之数了。
另一人。名叫越兮，是山东隐士越老夫子之子。字雨孝。越兮自幼便武力过人，成年后用镔铁打造了一柄三叉戟，持此戟所向无敌，接连打败了十几位名将，后来引起了曹操的注意，曹操带着礼物亲自赶往越老夫子家中，请越兮从军。越老夫子感于曹操的诚意，便答应了下来。越兮也便成为了曹操手下的又一位大将。在后世的传说中，这个越兮曾在濮阳和吕布大战数十回合不分胜负，后来又在长坂坡之战中，五战七进七出的赵云，从赵云的枪下接连救出曹洪等九名大将，由此可见其武力确有过人之处。
或许也是因为敖烈的原因，越兮没有出现在赵云七进七出的战场上。却在另一个时间段，被曹操招揽到了麾下。当然，曹操是不可能知道这些后世对越兮的描绘的，但是他却清楚的知道越兮的武力过人，因为在来到曹营的第一天，越兮便和心高气傲的李进发生了争执。两人爆发出了一场惊天对决，大战三百回合不分胜负，看的曹营其他的大将目眩神怡。后来在曹操的调解下，这两人方才罢手，越兮也被曹操授予虎贲将军的职位。李进和越兮因彼此都十分钦佩对方的武艺，正所谓是不打不相识。此后便结为生死兄弟，共同追随在曹操的身边。
在得到这两员虎将的帮助后，曹操终于有了可以和敖烈麾下的五虎上将一争高下的猛将了，再加上一年多以来的休养生息，使得曹操的实力大进，麾下兵精粮足，于是，曹操便趁着刘协身死，敖烈刚刚接掌大汉的时机，进位自称为魏王，割据青、徐、兖、豫四州，雄踞中原。
随着曹操自称魏王的事情发生，敖烈麾下的百官们，出现了两股不同的声音，一股声音是主张以剿除刘备为主，为先帝报仇雪恨，以正大汉的威仪；另一部分人则是认为，刘备尽管大逆不道，但毕竟是先帝亲封的汉中王，而曹操却是自称魏王，比刘备还要可恶，所以当务之急，应该是把曹操当做第一对手，尽快将其剿除。
这两种意见，都有着一定的道理，其实无论是刘备还是曹操，都是当今世上一等一的枭雄，这两个人没有一个是好对付的，敖烈在经过深思熟虑之后，最终还是决定先向刘备用兵。支持他做出这个决定的原因有两个，第一，益州易守难攻，现在刘备得到益州的时间还不算太久，很多细节上的问题，他一定还没有来得及处理，在交战中，这些细节就会将蜀兵们的弱点暴露出来，让汉军可以对其给与致命一击；若是让刘备在经营个三五年之后，将各处险要关隘都布置稳妥了，到时会变得更加难以攻克，说不定就要付出比今日要多出数倍的代价，才能平定益州，以部下将士的牺牲来获取最后的胜利，这一向是被敖烈所不齿的，因此，要打就现在打，趁着刘备还未完全站稳脚跟，将他的势力连根拔起！
第二，出于战略的角度考虑，如果要打刘备，江东的孙策可以成为一大臂助，攻，可以趁着敖烈吸引火力的时候，袭取刘备的荆州，让刘备顾此失彼腹背受敌；守，可以牵制曹操的兵力，让曹操不敢趁着汉军和蜀兵交战之际，率兵侵犯北汉的州郡，毕竟，有孙策这头江东猛虎在曹操的身后虎视眈眈，曹操一定会多少有所顾忌的，届时敖烈再从冀州布置好防线，便可以遏制住曹操的浑水摸鱼，不会让他得到任何实质性的好处。
敖烈把这两个依据向各位文武官员说了一遍，最终得到了他们的认可，于是，主攻刘备，防御曹操的大战略，就算是定了下来。接下来，就是具体的各项安排了。
这次打益州，已经是敖烈第三次出兵了，前两次都是无功而返，这一次一定要拿下益州，这是敖烈对刘协和朱儁的承诺。所以，在出征之前，敖烈用了半个月的时间，和庞统、荀彧、钟繇等人，做了详尽的计划和部署。
兵员方面，依旧是以北汉的四支精锐部队为主进行攻防，其中血杀军和龙骧军随军出征，汇合凉州牧马超统领的虎贲军，