等杨北峰和云瑾赶回云之味时，红袖正跪在刘姑姑床边哭得肝肠寸断。她从被卖进书院开始就是刘姑姑带着的，感情自与旁人不同。
云瑾脚下发软，人差点站不稳，跌跌撞撞地冲到床前，只见刘姑姑面色发黑，嘴唇乌紫，右手臂半截都溃烂了。
“红袖，怎么回事？”云瑾只感到自己唇齿生寒，整颗心都缩成了一团，口中发出的声音像是从遥远的天边传来，她自己都感觉不出是不是她在说话。
刘姑姑待云瑾不薄，关爱有加，处处维护她。云瑾从她身上感受到了母爱，一直将她视为亲人，没事总往她这跑，插科打诨，卖萌耍宝。
云瑾死都不会想到，前两天还说要炒瓜子给她吃的人，就这样突然毫无生气地躺在了她面前，冰冷，僵硬，天人相隔。
红袖见到云瑾也顾不得之前她女扮男装调戏她们的事，扑进她怀里嚎啕大哭：“小云子，刘姑姑死了，她死了。”
云瑾只感到有温热的液体顺着眼角滑下，她哽咽着拍着红袖的背：“别哭，告诉我出了什么事？”
红袖全身的重量都压在娇小的云瑾身上，云瑾挺着腰坚持着。
“今……今天午后，姑……姑说，说要回来小歇一会，然后……然后我见她一直没出来，就来敲门。却没想到，没想到。唔……都是我不好，我要是早点来叫她，说不定就不会发生这种事了，是我害了姑姑。”
云瑾不断帮红袖拍背顺气，悲怆地安慰她：“红袖，这怎么能怪你呢？这只是个意外。”
杨北峰到床边查看了刘姑姑的伤口，然后对大家说道：“的确像是被毒蛇咬伤致死。”
“好好的屋里怎么会有蛇？”云瑾吸着鼻子将红袖扶到椅子上，望着杨北峰问道。
杨北峰眉头紧锁，说道：“这个时节有蛇也是正常，不过书院入夏后都会在各院子周围洒驱蛇粉，可能是前两天下雨冲掉了，还没来得及补。”
红袖已经哭得没有力气了，神情涣散地靠在云瑾怀中。云瑾定定地看着杨北峰，直到杨北峰对她点了点头，确认刘姑姑的确死于蛇毒，她才闭了眼，任由泪水流下。
“刘姑姑，刘姑姑。”绿莺哭着冲了进来，扑到刘姑姑床边拼命摇着她。
杨北峰将绿莺拉起，叹道：“绿莺丫头，人已经走了。”
绿莺茫然地看着大家，见到云瑾也奔了过来，和红袖一起抱着她哭。
随之而来的沈大娘也进来看了眼刘姑姑，立在床边抹眼泪。
既然杨北峰都说刘姑姑是被毒蛇咬死的，众人也不再多说，把情况报了上去。最近书院正是多事之秋，只简单命人处理了后事，又补贴了刘姑姑家一些银子，就让其家人领着棺木下山去了。
这是刘姑姑去世后的第三天，云瑾带着红袖和绿莺目送刘姑姑家人抬着棺材下了山才转身回去。
回到她在云之味的住处，云瑾对红袖说道：“我明天就要随师傅离开这里了。红袖，以后你有何打算？师傅一走，这厨房执事的位置就要交给沈大娘，她那人记仇，未必能容你。你要是愿意，我去求楚世子，让他给你在学堂里安排份差事，可好？”
红袖比云瑾大，模样端正，做事稳重，去内院倒也合适。
不料红袖神情憔悴，目光却坚定无比，对着云瑾就福了福，一字一句地说道：“阿瑾，你能不能带我走？做奴做婢我都愿意。”
云瑾和绿莺都愣了，云瑾不解地问道：“红袖，你是书院的人，怎么能跟我走呢？”
“我们签的卖身契都是活契，这些年我自己也攒了些钱，你能先借我一些帮我赎身吗？我可以给你当丫鬟伺候你，我什么都会做。”
“不是，等等等等，红袖，这不是钱不钱的事，我自己就是个小丫鬟，怎么要人伺候？再说铁柱哥还在这呢，你要是走了，他怎么办？”
“就是，红袖姐，你怎么突然想起来要离开书院呢？这里多好呀，工钱也高。”
红袖面色戚戚：“我爹娘因为要给哥哥娶亲便将我卖到了书院，这些年他们想着法子上山来问我要钱，每次都是姑姑给挡下了。现在姑姑不在，他们便没了忌惮，我若再留在这里，怕是再也无人会替我拦住他们。我已经十七了，家里从未想过我的亲事，他们恨不得我一辈子老死在书院中，好给家里不断地挣钱。书院给的工钱高，在他们眼里，这里就是他们的摇钱树，我只有走了，让他们永远找不到我，我才能真正为自己。”
云瑾震惊了，她一直以为红袖成熟懂事是刘姑姑教得好，没想到她的身世也这么可怜。
云瑾又问：“那铁柱哥怎么办？”
红袖凄凉地苦笑：“我的家就是个无底洞，他纵使对我有意，一旦知道了我家的情况，未必还肯娶我。”
云瑾不忍，说道：“你不能就这样宣布他的结局。至少，至少你也要跟他说一声，听听他的想法。”
“呵呵，阿瑾，有时候我真的挺羡慕你的，我有家有父母，却不如你一个身世飘零的人活的自在。你不是书院中的人，却能得到杨师傅的爱护，他甚至为了帮你找父母，甘愿放弃这里的生活随你下山。而楚世子是出了名的谦谦君子，对你也是十分喜爱，就连慕世子和六殿下，也……”
“好了，红袖。”云瑾抚额，“我会去跟师傅商量你的事，只是不管结果如何，我都希望这是你深思熟虑之后做出的决定，而不是一时冲动，将来