1954年7月，布宜诺斯艾利斯洛萨达出版社出了巴勃罗·聂鲁达的新作《元素颂》，这是对诗人五十寿辰的献礼。
这部诗集的创作，开始于3年前。1951年底，诗人的挚友、当时正主办加拉加斯《国民报》的米格尔·奥特罗·席尔瓦向他约稿，请他每周为该报的文学增刊写些东西，诗人痛快地答应了。但他要求，他的诗别登在文艺版上，要放在新闻版上。这样，才能让各类读者都看得到。
就是这些陆续在新闻版上登出的诗歌，组成了《元素颂》的主体。1956年，《新元素颂》出版。1957年，又出了《颂歌第三集》。还有一部诗集，诗人自己曾名之为《颂歌第四集》，后来称为《出航与归来》。
在3部颂歌集中共有诗185首，绝大部分是咏物诗，也有一些是歌颂人物的，如《献给沃尔特·惠特曼的颂歌》《献给保尔·罗伯逊的颂歌》《献给塞萨尔·巴列霍的颂歌》《歌唱一位夜晚的洗衣妇》等。咏物诗几乎可以说是包罗万象：上至“天空”，下至“大地”；大如“江海”，小到“原子”；雅如“希望”，俗到“洋葱”，都是诗人吟咏的对象。例如：风、洋蓟、冬、洋葱、书、酒、孤独、大海、幸福的一天、原子、番茄、数字、生活、夜、面包、欢乐、智利的鸟……真是无所不有，构成一个真正的宇宙。这些诗的排列顺序也很独特，根据标题的第一个字母严格按照字母表顺序排列，丝毫不考虑其他分类标准。因此，从题目排列看，十分滑稽，有趣。如“爱情”，后面是“原子”，“智利的鸟”，因为它们的第一个字母都是“a”。“生活”后面是“酒”，因为它们都以“v”开头。这真可以称得上是独出心裁的尝试。诗人像能点石成金的弥达斯弥达斯，希腊神话中的弗里吉亚国王。酒神狄俄尼索斯把点金术传给了他，于是凡是他摸触的东西就都变成金子。，经他的艺术魔杖一点，人们在日常生活中司空见惯以至视而不见的普通事物就有了生命。
诗人为什么要歌颂这些平凡而又普通的事物呢？他在回忆录中说得很清楚：“在《元素颂》里，我决心认识生成世间万物的初始本质。我想把前人已经讲述过无数次的许多事物再描绘一番。我深思熟虑过的出发点，应该是像那个咂着铅笔头的孩子，开始写关于太阳、黑板、钟表或家庭的指定作文。我不会忽略任何一个题目；在行走或飞行中，我必须涉及一切，把我的思想表达得尽可能明晰和清新。”
的确，这3部诗集，被公认为是诗人笔下最通俗易懂的诗篇，它的语言简洁、活泼，节奏缓慢，一步一顿，一句诗分成几行，每行只有两三个字甚至一个字：
在高耸、
陡峭的山脉，
凿石，
钉木板，
缝衣，
砍柴，
捣碎土块……
他用朴素的语言明确表达了他的追求：为人民大众而写。他说：“我们美洲人中有数千万文盲；这种没文化现象，是作为封建主义的遗产和特权保存下来的。面对7000万文盲这块绊脚石，可以说我们的读者尚未诞生。我们应该促进他们的诞生，以便有人阅读我们和一切诗人的作品。我们应该打开美洲的子宫，从中迎出灿烂的光。”因此，他要用朴实无华、能够为大众所理解的语言，为他们写出宇宙、自然、社会、人类中的一切题材。他要“自觉地以诗为大众服务”。
他唱道：
在这
一千九百五十七年
我写下了
这些颂歌，
我弹奏着
我那正义而响亮的七弦琴，
我知道我歌唱的是什么，
我知道我的歌走向何处。
是的，我明白：
奇迹和神话的收买商，
进入了我用砖头和原木建造的
颂歌的住宅之后，
他将憎恶所有的家具，
他将憎恶祖先的肖像，
我的祖国的风景画，
朴素的
面包
和盐。
但我的颂歌的住宅就是这个样！
我推翻了黑暗的王国，
我搅乱了梦幻的发丝，
我踩住了御用文人的尾巴，
我选择了新的事物，
我挑选了大地和人类
所需要的水和火。
……
我希望，通过我的颂歌的大门，
所有的人民都能坐到一条长凳上。
……
让所有的人都到这儿来吧，
让他们找到，
让他们找到他们所需要的一切！
我是一个来自南方的人，
一个智利人，
一个从大洋上漂泊
归来的航海者。
我没有留在海岛上
高戴着王冠，
我没有留在梦幻中的宝座上。
我只是回来，为了
和大家在一起工作，
也为了大家而工作。
我写作，就是为了大家都能住在
我的房屋里，
我这用透明的颂歌
建筑起来的房屋里！
——《颂歌的住宅》
诗人是为谁而写，用什么方式写，为什么要这样写，全都一清二楚地通过这首诗表达出来。这是他以高度的责任感自觉地捍卫的原则。
这颇有点儿“冒天下之大不韪”的气概，必然招致形形色色卫道士们的大为不满。他们指手画脚，说长道短。比如，一位乌拉圭评论家对诗人以小鸭子作为题材很不以为然。他认为这类小动物不宜作为诗歌题材。这类批评家企图强制