这年十二月末，扬州刺史陈温去世。随即，袁术让马日磾以天子的名义，委派郑泰为扬州刺史。于此同时，袁绍也委派袁遗为代理扬州刺史。之后，郑泰为袁遗攻杀。袁术便又派兵攻打袁遗，袁遗战败逃往下邳。继而，袁术又委任陈瑀为扬州刺史。
袁绍命曹操发兵攻打袁术，曹操便率军进驻鄄城。是时，刘表派兵袭击南阳，袁术引兵退往颍川，继而又北上进攻兖州，率兵屯驻于封丘城。随后，袁术邀请黑山军为后援，一同夹攻曹操，并以天子的名义加封张燕为黑山伯爵。张燕同意邀请，命于毒从旁协助袁术。是时，於扶罗也率领族人前来协助袁术。
袁术派属下将领刘详率兵进驻封丘以东的匡亭，曹操率领青州兵前往攻打。刘详形势告急，袁术便率兵前去援救，於扶罗也适时从旁夹攻。由于青州军精悍善战，奋不畏死，兼顾张邈率领陈留郡兵前往助战曹操，而后在经过一番交锋，袁术、於扶罗双双战败。
随后，曹操继续进军，打算围攻封丘。袁术经过先前一败，损失过半，士气大跌，不敢多作停留，立即引兵突围退往南面的襄邑城。曹操未加休整，便又继续率军进攻。袁术没敢迎战，又往东退至梁国的宁陵城，两军暂且隔着睢水河对峙。
就在这时，于毒以同道的名义写了封书信给管亥，希望他不要听从曹操的命令，与同是信仰太平道的黑山军为敌，否则便是背弃了太平道的宗旨。管亥深以为然，不再听从曹操的指挥。
由于缺少了青州军这个强劲的助力，曹操与袁术之间的实力对比，立时由强变弱。而后袁术又率兵来攻，曹操溃败逃走。随后，袁术想要收编青州军，却遭到了管亥的拒绝。
由于北面的路被袁术军封锁了，曹操便一路往南面的谯县逃了去。然而，袁术部下的士卒很快就搜寻到了他的踪迹，而这时他已潜藏到了一位朋友的家中。他的这位朋友名叫秦邵，字伯南。
当袁术士卒追寻到这里的时候，说是要搜查一个叫曹操的人。秦邵于是换上曹操的衣服，并告诉对方他就是曹操。对方信以为真，于是将他杀死。秦邵死后遗留下一个儿子，名为秦真。曹操因其父代为受死有恩于自己，便将他收为义子。
此时，袁绍委任长子袁谭为青州刺史，命其督辛平、郭图、颜良、文丑等人屯驻平原城，伺机进攻田楷。
曹操得以幸免后，又收拢败兵退守鄄城。继而派人送信给袁绍，希望他可以立即发兵前来援助。
袁绍收到曹操的来信后，并没有立即发兵的打算，而是对奉先我二人说：“二位将军，如今青州军不听曹孟德指挥，致其为袁术所败；而本初既要处理州内事务，又要随时防备公孙瓒南下侵犯，实在是派不出援兵了；不知您二位可否率领本部人马，代本初前往兖州相助孟德？”
奉先不禁有些疑惑地看了看袁绍。这时，我则点了点头说：“可以；既然袁将军如此说了，我二人自当前往相助；不过，还请袁将军将郭奉孝借到我二人帐下出谋划策，不知可否？”
袁绍立时笑道：“当然可以；如此，便有劳二位将军了。”
我微笑着说：“袁将军客气。”
随后，我二人离开袁绍那里，回到了自己的军营。奉先心下很是不解，便又问我：“贤弟，你说这青州军怎会突然临阵不听指挥的？”
我微微笑了下说：“青州军本来就不是要归降曹操的；因为婧儿是张角的二女儿，所以才打算要归降于我；然而，他们却误以为曹操跟我是一路的，认为归降了曹操就等于是归降了我；原本这也没什么，但是黑山军却突然从中插了一杠子，以同道的名义让青州军不要听从曹操的命令；而青州军那些人最注重的就是同道之义了，所以说曹操到了这会儿就突然指挥不动那些人了。”
奉先不禁问：“贤弟的意思是，这黑山军又与袁术联合在一起了？”
我点头说：“没错。”
奉先释然地点了点头说：“原来如此；既然这样，贤弟何不就此将青州军收编至麾下呢？”
我笑着摇了摇头说：“倘若我要将青州军给收编了，那我岂非成了太平道的首领？万一那些教徒要我带领他们推翻汉室的统治，咱们还怎么奉迎天子回洛阳呢？更何况咱们现在连一块根据地都没有，就算我将他们给收编到麾下，那么多人也没地方养啊不是？”
奉先恍然地点了点头说：“贤弟说的有理，是为兄一时欠考虑了。”
这时，荀攸从帐外走了进来，身后还带着郭嘉，笑说：“二位将军，奉孝来了。”
我见状不禁微笑着起身说：“欢迎欢迎，请入座。”
郭嘉拱手说：“多谢将军。”
我笑说：“咱们认识的时日不算短，也算是熟人了，干吗还这么客气；对了奉孝，此番前往兖州相助于曹孟德，你看咱们是否要事先制定出一套策略来？”
郭嘉回道：“依我之见，少将军只需一声令下，命青州军再归于曹将军指挥；即使不发兵前往兖州，亦可助曹将军击破袁术。”
荀攸不禁略带疑虑地问：“青州军会遵从少将军的命令吗？”
郭嘉微微笑了下说：“会，一定会的。”
“喔？何以见得？”我忍不住饶有兴趣地问。
郭嘉则说：“太平道信徒一向以尊奉「大贤良师」的意志为准则；少将军既是「大贤良师」的女婿，他们自然也