话说，臧洪原本是袁绍委任的青州刺史，在吕布退出濮阳之后，他又被袁绍举荐为东郡太守。就这件事情而言，袁绍是安插自己的人手在曹操的地盘里，因而可以从侧面看出，曹操是愈加受制于袁绍了。然而，让袁绍没有想到的是，臧洪的心是向着朝廷的。臧洪明白袁绍是个对汉室有异心的人，于是便背叛了袁绍。不过，他也因此得到了史书的好评。
就在这一年，公孙瓒做了一件注定要让自己败亡的事情。渔阳人鲜于辅是刘虞的从事，也许刘虞平日里待他不错，所以他打算聚兵为刘虞报仇。这时，燕国人阎柔由于平素较有威望，聚集起了一支汉、胡数万人杂合的部队，打算进攻渔阳，于是在潞县以北和渔阳太守邹丹大战了一场，将邹丹及其部下四千余人斩杀。而后，乌桓、鲜卑七千余骑，随鲜于辅南下迎接刘和，并与袁绍部将麴义的部队联合，共十万大军，在鲍丘这里将公孙瓒打败，斩其部众两万余人。之后，代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡都有人纷纷起兵响应，攻杀了公孙瓒所委派的州郡官员。
此时，公孙瓒可谓四面楚歌，屡战屡败，由于形势不利，便将据点转移到了易县。在那里挖堑造丘，筑造高楼，自此闭守不出，将自己与部下都隔离了起来。史书上说公孙瓒为人「志气益盛，恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报」。
公孙瓒此举，可真是彻彻底底地在挖坑坑自己。据史书所载，当时公孙瓒囤积的粮食大概有三百万斛，在当时那种不利的形势下，找个有利的地形固守倒无不可。然而，他却将自己与部下疏远起来，所居住的地方除了他自己和姬妾以外，不许七岁以上的男子进入，每日下属汇报的文书全都用绳子吊上城楼。再加上他为人苛刻，总爱挑别人的毛病，而不正视自己的问题，渐渐属下人大都不愿再归心于他。于是乎，他的行为最终变成了为自己挖下的坑。
有人善于挖坑坑别人，有人则总是挖坑坑自己。凡是喜欢挖坑不埋的人，最终不是坑了别人，就是坑了自己。公孙瓒用他的实际行动，精彩地演绎了这么一个道理。然而，历史想要向我们诉说的，究竟是什么道理呢？其实很简单，挖坑不是罪过，痛苦的是挖了坑却不懂得去添埋。
这一年冬季，於扶罗也死了，他的弟弟呼厨泉接替了他的位子，率部众驻扎在平阳。
公元196年正月初七，汉献帝下诏大赦天下，改号建安元年。刘协想要回到洛阳去，于是董承便联络驻扎在河内野王的张杨，打算护送刘协东归。然而，杨奉、李乐却不同意，因为河东是他们的地盘，一旦让献帝脱离了，一来他们的利益无法得到保障，二来不利于他们未来的形势。那时候虽说已经天下大乱了，但许多人还不敢公然无视皇帝的存在，因而无论皇帝在谁的手中，都算是一个关键的筹码。
而后，董承执意要护送刘协东归，却遭到了其中一个白波将领韩暹的进攻。董承被打败，逃到野王去投奔张杨。之后，张杨便让董承去洛阳把宫殿给修缮一番，然后又上书向刘协提议把吕布给召回来。倘若有吕布率众在献帝周围侍卫，杨奉等人必然是不敢如何造次的。于是献帝便亲手写了一份诏书，派使者前去召吕布带兵前来迎驾。
却说吕布因为军队困顿无法前来，刘协便被杨奉等人控制着不能前往洛阳。这时候，太仆赵崎前往荆州说服了刘表，让刘表派人运送物资到洛阳，协助董承修缮宫殿。到了五月初二，刘协便对杨奉等人下了死命令，要求自己一定要回到洛阳。而杨奉等也不敢过于违抗皇命，便只好遵命行事。虽说几人奉命行事了，这条路却也依然不好走，一直到了六月初一，献帝才抵达了闻喜这里。闻喜在安邑的北面，大概也就几十里的路程。
而就在此前不久，恰好袁术率军进攻徐州，刘备带兵前去抵御，只留部下司马张飞守卫下邳。两军在盱眙、淮阴一带相持了一个多月，彼此间各有胜负。这时候，袁术便写信给吕布，跟吕布说可以资助他粮食及武器装备，让他趁机袭取下邳。这对吕布来说，可算是一次绝佳的时机，于是吕布便率军东下，水路并进，朝着下邳进发。
张飞与下邳相曹豹因为关系不好，二人之间发生争斗，张飞便杀死了曹豹，而后下邳城中大乱。随后，吕布到达下邳城西四十里，刘备属下的中郎将许耽，派遣部下司马章诳来迎接吕布，将城中的形势分析了一番，随即吕布继续进军。到了天明时分，吕布军来到城下，丹阳兵打开城门，吕布便率众入城。之后吕布击败了张飞，占据了下邳。
其实，曹豹之所以会跟张飞之间相互争斗，并非是因为二人之间的关系不好，而是因为曹豹已经内反了，包括刘备帐下的中郎将许耽等人，都是倒戈于袁术的。话说张飞的脾气虽然不好，陈寿评价说他暴而无恩，但这不能表示他就是一个蛮横不讲道理的人，岂能因为关系不好就将人给杀了？因而，说曹豹等人事先倒戈，应是符合事实情况的。只是吕布到来之后，他们便又都追随了吕布。
之后，刘备得知下邳陷落，赶忙率军回救，却不料部队一到下邳，未及交战便溃散了。刘备收拾残部，向东攻取广陵，又被袁术打败，于是退守海西。刘备由于军队实在困顿不堪，只好派人向吕布请降。吕布便差人以车驾迎接刘备前来，委任他为豫州刺