厂里的钟声刚刚敲响，周围的女伴纷纷结束手中的活，一个同伴上来向她问道。
“我不去，我还得去夜校里学识字。”
“哈，淑华你是想考女状元，象戏文里唱的一样，对不对？”
女工口中的“戏文”，指的是上海如今最流行的横波社里的南剧《女宰相》，说的是某朝后期，文恬武嬉为异族所患，一女子心怀国家，便上书皇帝建言献策，结果群情嘲诟，纷纷斥责她不守妇道，她不愤之下敲响登闻鼓，当朝与科举三甲比试文章见识，后又舌挫群臣。
据说此戏乃是顾横波亲自所写，那“女宰相”也是她自喻，自从在上海的三家横波社里唱出后，座无虚席场场爆满，不过大半观众都是妇人女子。此前文人所创的“女状元”、“女驸马”之类作品，女子总要扮成男子才能充当主角，而且到结局又总是躲入闺中相夫教子，没准还得替那位啥事都没做的文人公子纳两房小妾。自《女宰相》之后，此风大变，女子的读力姓也开始深入人心。
对此《南都周末》不无嘲讽，说此乃牡鸡司晨之兆也。
“是啊，将来可不会把情郎送来的信让别人念。”任淑华嘴巴可也不客气。
那调笑她的女工顿时大红脸，顿了顿足，这乃是她的一大窘事，有位管事相中了她，给她写了一封情意绵绵的信，她却不识字，只当是管事有什么新工作安排，竟然交给别人念与她听。此事闹得甚沸，让她甚至请了十天的假好躲风头，不过经过这么长时间，事情渐渐平息了，不曾想被任淑华翻了出来。
“淑华！”
见她顿足气急的模样，任淑华笑着握住她的手：“明惠，还是与我一起去上夜校吧，我虽是笨了，也知道今后不识字只怕很难过好曰子，你家情郎好歹是位管事，若是你不识字，他出去可也没有面子。”
“哼，他有没有面子与我何干？”明惠哼了一声，不过还是犹豫地问道：“可是……我有些笨，学得会么？”
“你还会比我笨？”任淑华起身拖着她：“走吧走吧！”
她们出了厂房，慢慢向着那边的工人夜校过去。华夏朝正式建立之前，便对工厂布局有要求，不允许工厂随意乱建，优先建在贫脊荒凉的地块之上，而且在规划时必须考虑到今后的发展，预留出诸如医院、学校、图书馆等的公共区域。她们去的工人夜校，便在离工厂不远处，步行也只是十分钟的路程。
此时夜幕初降，周围有市政署的人挂出一盏盏灯笼，照亮她们的前路。路上象她们一样的女工数量不少，有出去玩儿的，也有去夜校的。
“有时候想想，这就和做梦一般，几年前，哪里敢想着咱们这样的姑娘家，这样的时候还敢在外头！”明惠望着那些灯光，声音有些飘渺。
“嗯，这都是托今上的福。”
“你见过圣上？”
“我没见过，不过听兄长说他见过呢。”
两人说话之间，便到了夜校门口，任淑华“咦”了一声，因为今曰夜校的情形有些不对，来来往往的人特别多，还一个个拿着各种各样的家活，似乎是在忙碌。
“是那边那新厂子里的人，你看他们的衣裳——他们怎么跑到这边来了？”明惠低声道。
这些忙忙碌碌的家伙大约是三个月前开始在这附近忙乎，也不知道他们是做什么的，说是一家新的工厂，却不见他们开工，倒是修了通往码头的轨道，一车车的煤被运来。现在他们拿着奇怪的工具跑到夜校来，也不知道他们是在弄什么名堂。
两人见对方都是男子，还有人光着膀子干活，便含羞从侧门进了夜校。进来之后发现夜校里也比往常人多，有不少甚至是工厂区的官员，二人犹豫着正要离开，突然听得一个沙哑的声音道：“都好了没有，把闲杂人等都赶到一边去，我们这里可不是耍把戏卖艺的！”
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