张原卯时初起床，吃了半碗肉馅匾食，现在是辰时三刻，就已经觉得有点饿了，长耳竹篮里有六块巴掌大的酥蜜饼，手指轻触，还有余温，便拈起两块酥蜜饼吃了，喝了两口水，打量整个考棚，考棚呈长方形，三面透风，只一面有墙，棚内摆放着二十八张连座长条桌，每张桌子有两丈多长，可坐八人，整个考棚可容两百多人，象这样的考棚有十二个，呈八卦状排列，围在中心的是大堂和申明亭——考生陆续到来，原本空阔的考棚越来越拥挤，张原所在的那条连座长桌很快就坐满了人，这些儒童磨墨、吃食、抢座位、考篮碰撞、呼朋唤友，一时间考棚内嘈杂无比，张原只在社学读过半天书，所以不认识什么人，独自安安静静坐在一边，他不认识别人，可别人认识他，在他右侧的一个二十来岁的儒童向他拱拱手，低声道：“张公子，还请多照应啊。”
又来一个要照应的，看来县试作弊是很普遍的，张原微笑道：“在下亦是心里七上八下打鼓呢，仁兄若作得早，还帮小弟代作两篇如何？”
那儒童愕然道：“张公子是口占八股、七步成诗的呀，怎么——？”
张原道：“那都是传言，传言信不得的，知道吗，小弟今曰就仰仗仁兄了，等下你写一个字我就抄一个字，一抄到底，绝不遗漏——”
那儒童目瞪口呆半晌，提着考篮去找别的座位坐，不和张原同桌了，这写一个字就抄一个字的谁受得了啊。
“叮——叮——”击磬六响，两千五百二十三名考生尽数入场，考棚龙门封门落锁，这时是正辰时，要三个时辰后才能放头牌开龙门。
山阴县令侯之翰是主考官，从出题到阅卷都是主考官一个人的事，孙教谕、朱训导等教官只帮忙维持考场秩序。
见县尊大人步入考棚中心的大堂，十二座考棚两千五百多考生霎时都安静下来，等待出题，很大一部分考生都在心中默祷，期望能猜中题——过了大约半刻时，十二个县衙胥吏举着十二块题牌进入十二个考棚，张原眼力不好，离得远，还没看清题牌上的字，他身边的一个儒童就已经嚷嚷道：“一个题是‘国有道不’，另一个题是‘如有用我’——”
便有儒童叫苦道：“我的亲娘哎，我只知邦有道，不知国有道，哪位仁兄指点一下，这题是出自哪里啊？”
没人搭理他。
那胥吏大声道：“题目就在题牌上，看清楚了，眼睛不好使的竖起耳朵听好了，一个题是‘国在道不’，另一个题是‘如有用我’——”
一边说着，一边举着牌子绕棚一周，然后将题牌插在考棚正前方的木台边，这胥吏坐在高高木台上俯视众考生，还有一个衙役在考棚那一端监考，见考棚交头接耳、盈盈沸沸，胥吏喝道：“各安本座，不得喧哗，再看到交头接耳说话者，叉出考棚，发现夹带抄袭者，戴枷示众。”
考棚渐渐静下来，然后便是展开卷纸的“沙沙”声、咳嗽声、鞋子磨地声、叹气咂嘴声，难有真正的静。
张原倒了一点水在红丝砚上，捏着牛舌墨慢慢地磨，一边思索“国有道不”这道小题，此题出于《中庸》，完整的句子应该是“国有道不变塞焉，强哉矫”，这是截上题，是县试常用的小题出题法，想了大约半刻时，一砚墨已经磨得胶浓，张原没有动笔，继续想另一道题“如有用我”，这题出于《论语》，全句是“如有用我者，吾其为东周乎？”这也是截上题——这两题不算难，张原心中笃定，也不忙作文，方才思考了一刻时，两篇八股题的破题、承题都想好了，他的长处就是善于打腹稿，这与下盲棋是一个道理，心里有一张纸，心意一动，墨字满纸——冷眼看考棚内其他考生，煞是有趣：
有那连题目出处都不知道的，抓耳挠腮，不停咽唾沫；有那伸长脖颈想偷看邻座的，邻座却横着肘护着卷纸不让他看，当然不让看了，不然抄得一模一样，县尊大人肯定要追查的；绝大多数考生都在起草稿，边想边写，张原发现有不少连座的考生互相打眼色，将草稿纸暗中传递，木台上坐着的胥吏也不怎么管，可当你以为他睁一只眼闭一只眼不管时，他却突然跳下木台，揪出一个考生，扯着那考生的青衿，那青衿里侧密密麻麻写着淡紫字迹——后面的衙役也过来帮忙揪扯，说道：“这是用药汁写的，用壁泥一渗，先前搜检时看不出来，现在用手一搓，泥粉脱落，字迹就显现了。”
胥吏道：“只听说乡试时有这作弊的法子，没想到小小的县试也有，走，见县尊去。”叉着那哭哭啼啼的儒童出考棚去了。
杀一儆百，众考生都栗栗危惧，各自收敛，考棚为之一肃。
又过了一个时辰，张原依旧不答题，将几块酥蜜饼吃光，然后双肘支桌，双拳抵额，闭目养神，两篇八股已在心里，只等“飕飕飕”动笔刷到纸上。
近午时，侯之翰巡场踱到二堂东号这边，看到了张原，别有考生都在一边思索一边作文，张原支着脑袋象是睡着了，看张原面前的卷纸和草稿纸，一个字也没有——侯之翰眉头微皱，心想：“怎么回事，这两道小题把他难住了？”轻轻敲了一下桌子，提醒道：“赶紧答题。”
张原“啊”的一声坐端正，向侯县令一躬身，提起笔在卷纸上就写，竟不起草稿，侯县令就站在边上看他写，张原现在的一笔小楷已大有长进，虽算不得好，但中