永寿宫后殿。
魏忠贤正在给万历帝铺着龙榻。敬事房管事太监用一个红木漆盘，托着后宫嫔妃的名号牌子，跪倒在万历帝面前。
万历帝看了看那些牌子，吩咐道：“今夜朕就不召嫔妃侍寝了。”
万历帝跟隆庆帝不同，并不热衷于宠幸嫔妃。相比于女人，他对银子的兴趣更大。
敬事房管事太监道：“奴婢遵旨。”说完他便离开了后殿。
万历帝躺到龙榻上，头枕着两手，随口问魏忠贤：“怎么一天没见张鲸的影子？”
魏忠贤故意说走嘴：“皇上，今日张公公过寿。大批的官员都去了他的外宅贺寿。他应付客人还来不及，自然没工夫进宫办差。哎呦，您瞧奴婢这张贱嘴，浑说什么呢！张公公也是没办法，官场上最讲究人情世故。官员们来贺寿，张公公总不能给他们吃闭门羹。”
万历帝闭着眼睛，冷笑一声：“呵，如果朕没记错，张鲸是二月生人。万历八年春二月，张鲸过生日，冯保还替张鲸跟朕求过赏呢。这深秋时节的，他过的哪门子寿？无非是手里有了七十几个缺儿，借着过寿的由头，卖官鬻爵！”
魏忠贤跪倒在地，“啪啪啪”连扇自己三个耳瓜：“奴婢嘴贱。说了浑话，让皇上误会了张公公，奴婢该打。”
万历帝猛然起身，坐在龙榻边，凝视着魏忠贤：“朕看，你是有意对朕说这番话的。魏忠贤，抬起头来。”
魏忠贤抬起了头。
万历帝凝视着魏忠贤的眼睛：“如果朕没猜错，那日在朝堂上，你替都察院的赵珉作证，是受人指使的吧。”
魏忠贤愣住了。不过他倒是很会随机应变：“在皇上面前，奴婢不敢说假话。王公公、陈公公做了不该做的事儿。奴婢不想替他们瞒着皇上。”
万历帝道：“呵，你这张巧嘴倒是滴水不漏。行了，别装了！指使你参劾王安、陈炬的，是贺六，对么？你现在是身在张营，心在贺。对么？张鲸真是个傻瓜啊。还以为你反水王安、陈炬呢。其实你反水王、陈是假。等待时机，反水张鲸才是真。对么？”
魏忠贤彻底傻眼了！之后是彻骨的恐惧！他没有想到，眼前这位整日沉迷于算银两账的皇帝，竟然事事洞若观火。
魏忠贤知道，现在他说对与不对，都会遭遇不测。他使出了历代官员屡试不爽的一个招数：只磕头，不说话。
“砰砰砰！”魏忠贤跪在龙榻下，一言不发，磕头如捣蒜。
万历帝笑道：“天下事，尽在朕腹中尔。魏忠贤，今天朕送你一句话。你若记住，今后会有享不尽的荣华富贵。你若当成耳边风，迟早会身首异处。这句话就是：你身为一个没了根的奴婢，只有一个主子。这个主子不姓张，也不姓贺！”
魏忠贤知道，现在他该开口表态了：“是，奴婢只有一个主子，那就是皇上。”
万历帝道：“你要是能琢磨透这一点，便不是蠢人。你让朕想起了一个人。朕的冯大伴儿。冯保从朕一落生，便是朕的大伴儿。可以说，朕是冯保看着长大的。朕和他，有近二十年的主奴之情啊。可朕十四年前为何狠下心要惩治冯保？因为冯保搞错了一件事。他将朕的母后当成了主子，将朕当成了孩子。你可不要做第二个冯大伴儿啊。”
魏忠贤道：“是！奴婢谨尊皇上教诲，绝不做第二个冯大伴儿。”
万历帝又躺到了龙榻上：“哼，贺六那老家伙，真是精明啊。他自己不与言官们为敌，却将自己的仇人张鲸推向前台，收拾了言官们。不愧是纵横三朝的老狐狸……”
万历帝说到“老狐狸”三个字时，眼皮重重的合下，昏睡了过去。
魏忠贤蹑手蹑脚，战战兢兢的出了后殿。
踏出殿门的那一刻，一阵彻骨的秋风，吹的魏忠贤打了个冷颤。他轻声自言道：“我不能做第二个冯保。”
之后数十年，魏忠贤没有成为第二个冯保，却成为了华夏上下五千年唯一的一个“九千岁”。
第二天傍晚，贺府。
朱香这个锦衣卫编外探子，裹着一张硕大的裘皮坎肩，笨拙的挪动着步子，走向大厅。
后世科学家有个“能量守恒定律”。朱香小时候嗜肉如命。到头来，吃进去的肉，都守恒成了长在身上的肉。一身胖肉再顶上那张硕大的裘皮坎肩，朱香有种胖的走不动道的错觉。
朱香进了大厅。贺六问：“跟吏部黄侍郎的二夫人打完马吊了？”
朱香喝了口茶，一抹嘴：“嗯，输了二百两。”
贺六给女儿填上了一杯茶：“二百两要是能买到有用的消息，也算值了。”
朱香道：“爹，黄侍郎昨儿跟他二夫人说，张鲸一口气举荐了七十多名官员，顶那些被查办的言官官缺。”
贺六道：“哦？张鲸为国举贤的手脚倒是麻利。”
朱香摇头：“为国举贤？为国举钱还差不多！黄夫人说，京城里都传遍了，那七十多个官缺儿，让张鲸赚了一大笔钱！吏部那群老爷，都眼红张鲸呢。”
贺六笑了笑：“卖官鬻爵？这是个很好的开头。”
朱香问：“爹，什么开头？”
贺六答道：“张鲸作死的开头！”
朱香问：“爹，我现在是不是该联络如柏的部下故旧们了？”
贺六问：“这两日，你出入身后都有尾巴跟着么？”
朱香道：“怪的很，尾巴没了。”
这是张鲸犯下的另一个错误。两天前，张鲸