沈老夫人在听大管事沈霖回报：“.......二夫人给英国公陈老备的年礼有，貂绒大氅、貂蟒袍、貂帽及靴一套；狮蛮带二束、玉带一束；蜀锦十匹、金锦十匹、妆花锦十匹、天华锦十匹；金罗汉一尊、白玉观音一尊；金镶玉箸、金镶象箸各十副、白玉茶碗、碧玉大冰盘各八个，宝石珠赤黄蓝绿白各一盘。“他顿了顿：”可否送的稍贵重了些？“
沈老夫人抚触着手里沉香串：”旧年他们年礼送来丰厚，三媳妇回的倒轻薄了，今年子多送些补上，是为礼尚往来，恰恰好。“
沈霖继续禀：”送给刑部右侍郎张大人的年礼有，汉锦五匹、棉夹单纱衣十件，杂皮衣五件；宋砚一方、端砚五方，五万纸；一百本新历，二口鲜猪，五坛金华酒，各味如意年饼攒盒五十盒，回礼部李尚书年礼有........“
沈老夫人听着丰俭都还合宜，便让他不用再念，依这样就可行，又问：“老庄子的百余农户，去年子把他们漏忘，今年可有打点？”
沈霖翻翻簿册，稍顷道：“有有！每农户半口猪，二条腌青鱼、腊鸡鸭各一只、两盒年饼、一袋米、一坛酒并门神、灶神、春帖和桃符，都齐备了。”
沈老夫人笑道：“农户贫苦最缺的是银钱，把腌青鱼和腊鸡鸭撤了，每户再添一两银子。”
又似想起甚麽，问：“怎没有听说五房要送的年礼？”
沈霖压低声道：“问五老爷讨过几番年钱，总是推三阻四，二老爷发话了，不给年钱也可，送的年礼让他自行采办去。”
“这老五小气吝啬的性子也不知像谁？沈老夫人摇摇头：“他以为采办年礼就容易的很，随他去，撞过一次南墙才晓回头。”
听过半日她也有些倦怠，命沈霖退去，却见他踌躇着步欲言又止的模样，遂蹙眉问：“你倒底还有何话要禀？”
沈霖连忙道：“此次二夫人也给四老爷备了份年礼.......”
当年四儿蓦然遁入空门，她气怒愤懣痛下家令，对他不探不理不问不提，违着重罚处置。
岁月若窗前游移的流光，在她日渐苍老的容颜，打下忽明又忽暗的阴影，再慢慢将她的神情模糊，那语气变得平淡却也安然：”随二媳妇去罢。“
沈霖拱手称是，由丫鬟送出门外，走在廊上恰迎面遇见崔氏，连忙作揖见礼，又问身子可见大好？
崔氏揩帕子掩唇，咳两声叹息一声：“病来如山倒，病去如抽丝，蒋太医只让静养勿瞎操心就是。”一双眼儿已瞟到他胳臂挟的簿册，呶呶嘴问：“老太太可有说哪里不妥帖？”
沈霖陪笑慎言：”三夫人懂的，老太太如今比往年宽容了许多。“他又道：”老太太听小的禀有半日，似乎乏了，三夫人晚些去问安甚好些。“旋而指还有事要忙，匆匆走了。
崔氏朝那背影啐一口，语气颇着恼：“一句话都问不得！都是猴精的人物、见风使舵的作派！瞧那欺软怕硬的样儿，二房唬几句就乖的跟孙子似的，把往年我予的好处全忘记。”
玫云劝慰道：“奶奶这不是病着麽，等您养好身子，他们自然还得回来，何苦生这无根之气。”
说着话儿已至内门，丫鬟夏禅正把碟里的糕饼屑，洒在台矶上喂家雀，见得她们来，连忙摆手又指指窗牖，崔氏随望去，绿窗紧阖，毡帘低垂，知老太太是在困觉，遂不敢相扰，按原路重返回去不提。
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沈泽棠背身站在窗前，眺望凝冻的潭水沉凝，沈三爷掀帘进来，呵着冰凉的手指笑道：“蜀地的冬季可比京城暖和得多，这趟回来倒有些不适应，竟还生起冻疮来.......“
他声音忽而渐低，窥二哥的神情，虽是喜怒不形于色，但好歹一母所生的兄弟，他还能瞧出些端倪的。
“二哥可是有事寻我？”他索性先开口问。
沈泽棠走回案前坐，抽开层屉，取出一把簇新的落花流水洒金川扇儿，一封奏疏扔在桌面上。
沈三爷神情微变，这扇儿连同一匹蜀锦、一扇蜀绣画屏及两坛烧春酒，是他悄送给吏部考功司郎中吴鹏的，今是三年一次的大计，他不敢有半毫马虎。
何为大计，主以考核外官功绩为重，每逢寅、巳、申、亥年，由县、州、府、道、藩、臬等层层考察所属官员，申报督、抚审核其事状后，造册送吏部覆核。
对于才、守均优者称为易“卓异”，由吏部审批上报内阁票拟，经皇帝批红，即可加一级回任候升。
此次好容易弄得“卓异”，只等吏部审批上报，他不愿坐以待毙，便备下厚礼欲疏通关节，助自己一臂之力。
沈三爷疑惑地拾起奏疏，一字字细看，脸色渐由明转黯，背脊湿黏黏地紧贴衣裳，很不舒服的感觉。
“你贪墨多久了？”沈泽棠嗓音冷厉，目光犀锐如刀，他鲜少如此动怒。
沈三爷沉默不语，半晌扯了扯嘴角：“二哥定听过蜀道难难于上青天此谚罢！未到过那里的世人，只觉峥嵘奇丽心向往之，若是待个一年半载.......二哥知道是甚麽感受吗？生不如死！天气潮湿燥热，山高林密，蛇虫爬行，僮民民风彪悍、持械好斗，全不把官府放在眼里，倘有心存不满.......”
他顿了顿：“二哥定未看过清晨打开房门，满院被投掷毒蛇的奇景。我宿住衙府，虽有兵吏轮班值守，却从没睡过一个安稳觉，更况每年夏时疫情成灾，