其后几日，朝堂之上御史台六名御史联名弹骇吏部尚书焦以林、吏部侍郎风涛声结党营私，循私舞弊。奏折呈上，言道有济宁府百姓进京申冤，不想被吏部中途拦截，还将告状百姓无故看押。
皇帝将案子发往京邑司审查，哪知还不等京邑司调告状百姓查问，那几名百姓竟然无故失踪。京邑司即刻派人多方查找，在帝京城一所废宅中寻到被害百姓尸体。百姓家属得知消息，联合百姓万人，联名上书，皇城门外，哭声震天。
万人书通过御史台直达天听，皇帝震怒，命刑部会同京邑司严查，刑部侍郎樊士浩总领此案，一边命京邑司安抚进京百姓，一边急速派人前往济宁。
不过死了区区几个百姓，朝中多少大事，又有几人将它放在心里？隐在暗处的一只纤纤玉手悄悄推动，刑部官员一入济宁，雪片一样的状纸便纷纷投上，一条条，一状状，皆告当地官员欺压良善，盘剥百姓。
就在济宁风声鹤唳之时，帝京城迎来上元佳节。任是多大的案子，也影响不了皇家的饮宴取乐，皇帝仍然传令，在京的四品以上官员携家眷入宫，御园赐宴赏灯。
阮云乐闻言大喜，这日一早，早早盛装打扮，便赴老夫人的紫竹园去辞行。而阮一鹤身为江州知府，也是四品的官身，此时早已一身朝服，在老夫人房中等候。
阮云乐喜滋滋的给老夫人见了礼，转向阮一鹤随意一礼，笑问道，“四叔，怎么不见婶婶和云筝？”
阮一鹤含笑道，“你妹妹年纪尚小，出入宫廷恐失礼仪，便不去了，你婶婶也留在府里，陪你祖母过节！”
阮云乐只要自个儿能进宫玩乐便罢，闻说阮云筝不去，倒也不放在心上，“哦”的一声，说道，“四叔总不在帝京，少有带婶婶和妹妹进宫的机会，不去倒可惜了！”也不等阮一鹤再应，双手提着裙摆转了一周，侧头向老夫人笑问，“祖母，瞧云乐这身衣裳可好？”
老夫人笑道，“好，我们云乐人美，穿什么都好！”
恰阮云欢挑帘进门，见她上穿云锦广绫绣夹袄，下穿累珠叠纱粉霞茜裙，在她看来还是浓浓冬日，阮云乐却已换了春装，华贵之中倒显出一份不寻常的轻灵，撑不住笑道，“妹妹也不怕冷？”
阮云乐见是她，向她身上一打量，见她外边裹着的孔雀翊织锦抖篷解下，露出三品县主的朝服，不由小嘴一噘，说道，“已是上元节了，还冷什么？倒是姐姐，怎么还裹的那般严实？”
阮云欢先向老夫人和阮一鹤见了礼，才道，“想来我自幼在顺城长大，较为畏寒罢！”说着在老夫人身边坐下，笑道，“祖母，方才我过来，见二叔、三叔带着小厮门在后园里悬灯，那些灯谜儿，等我们回来再猜如何？”
老夫人笑道，“原也等你们，一家人齐了才好玩乐！”
正说着，门外小丫鬟回道，“老爷来了！”
帘子一挑，阮一鸣进来，在门口跺脚，说道，“这又下了雪，一顷儿道路怕不好走！”
阮云乐大急说道，“那我们即刻便去，莫要再堵在道儿上！”
阮云欢笑道，“还早呢，何况母亲还不曾到！”
阮云乐急道，“我去催娘快些！”也不给阮一鸣见礼，挤过他身子一阵风的去了。
阮一鸣皱眉，微摇了摇头，上前给老夫人见礼，歉然道，“旁人逢年过节，是一家团圆，儿子却每到节下便留母亲一人！”
老夫人摆手道，“自古忠孝不能两全，你有这个心，我便知足了！”
阮一鸣点头，起来受了阮一鹤和阮云欢的礼，才向门外小厮吩咐，“瞧着雪下的大了，去请二爷三爷屋里坐坐罢！”
小厮应着去了，隔了片刻，阮一江、阮一士回来，均在门口除了大氅才进屋子，免得带进雪意。先给老夫人见了礼，阮一江才笑道，“有几年上元节不曾下这般大的雪，雪打花灯，倒是吉兆呢！”说着又给阮一鸣见礼。
老夫人上了年纪，喜欢听吉祥话儿，一听这话，便笑道，“吉兆是吉兆，也不知应在谁的身上，若是你大哥能得一个麟儿那是最好，偏偏……”想到樊香儿肚子里好好一个男胎就这么没了，不由神情一黯。
阮一江忙道，“母亲不必担心，两位姨娘年轻，大哥也正当盛年，来年给母亲一抱成双，岂不更好？”
老夫人终究是失了心情，只是勉强笑了笑，便转话说些别的。
阮一鸣也是心情骤然低沉，抬头向阮云欢瞧了一眼，勉强一笑，向老夫人道，“事已至此，母亲不必总挂在心上，或者……或者儿子命该如此罢！”说到后句，也是满心寥落，默坐了片刻，寻了借口出去。
阮一江说有吉兆本是要讨老夫人欢喜，结果不但却令老夫人不快，连阮一鸣也变的消沉，脸上便现出些懊恼，一时间却也想不出有什么话能令老夫人开颜。
阮云欢一旁瞧着，突然笑道，“说不定这吉兆能落在二叔身上也不一定！”
阮一江一怔，苦笑道，“我能有什么吉兆？”
兄弟四人，阮一鸣当朝宰相不必说了，阮一鹤是江州知府，一方父母官，正四品的顶戴。就是阮一士，此刻也总领着工部的差事，也唯有他，虽有一个五品的漕运都造官衔，却因数月前漕运总督司衙门的一出奇案受了牵连，如今赋闲在家，做一个候补。
阮云欢微微一笑，说道，“二叔素来办事谨慎，先前不过是受了牵连，隔这许