两江治内的大小政事，曾国藩都可以移交给马新贻，惟有两件事他放心不下，要亲自交代一番。
第一是江南机器制造总局的事，他拟亲赴上海一行。容闳得到消息，自己驾驶新制的火轮船由沪赴宁来了。曾国藩十分高兴。他兴致勃勃地登船观赏，并命容闳向采石矶开去。容闳开足马力，船在江面飞也似的前进，近两百里水路，不到两个时辰便到了。曾国藩坐在船舱里，颇有点意气风发之感。到了采石矶后，容闳又掉过船头，开回江宁。因为是下水，更快，一个半时辰便回到下关码头。曾国藩兴奋地说：纯甫，这艘船比起安庆内军械所造的黄鹄号又要强多了，简直与洋人的船不相上下。容闳说：与前些年洋人的船相比，速度是差不多了，但洋人这两年造的船又快多了。洋人的东西日新月异，学不胜学。同治七年九月初二日，曾氏上《奏陈新造轮船及上海机器局筹办情形折》，折中说：窃中国试造轮船之议，臣于咸丰十一年七月复奏购买船炮折内即有此说。同治元、二年间驻扎安庆，设局试造洋器，全用汉人，未雇洋匠。虽造成一小轮船，而行驶迟钝，不甚得法。二年冬间，派令候补同知容闳出洋购买机器，渐有扩充之意。湖广督臣李鸿章自初任苏抚，即留心外洋军械。维时，丁日昌在上海道任内，彼此讲求御侮之策，制器之方。四年五月，适容闳所购之器亦于是时运到，归并一局o本年闰四月间，臣赴上海察看，已有端绪。七月初旬，第一号工竣，臣命名曰恬吉轮船，意取四海波恬厂务安吉也。其气炉、船壳两项，均系厂中自造。机器则购买旧者，修整参用。船身长十八丈五尺，阔二丈七尺二寸。先在吴淞口外试行，由铜沙直出大洋至浙江舟山而旋，复于八月十三日驶至金陵。臣亲自登舟试行至采石矶。每一时上水行七十余里，下水行一百二十余里，尚属坚致灵便，可以涉历重洋。原拟造四号，今第一号系属明轮，此后即续造暗轮，将来渐推渐精，即二十余丈之大舰、可伸可缩之烟囱、可高可低之轮轴，或亦可苦思而得之。上年试办以来，臣深恐日久无成，未敢率尔具奏，仰赖朝廷不惜巨款，不责速效，得以从容集事。中国自强之道，或基于此。我们中国人并不蠢，只要有志气，今后总可以超过洋人的。曾国藩坚定地说，又问，这艘船取的什么名字？还没有名字哩，正等着大人为它命名。曾国藩站在甲板上，望着滚滚东去的长江水，凝神良久，说：就叫它恬吉号吧！取四海波恬、公务安吉之意。你看如何？ 最好！容闳欢喜地说。
纯甫，我此去直隶，最令我挂繋的就是上海机器制造总局，它还刚上轨道，并不成熟。在中国建机器制造局，是我曾某人办的一桩破天荒的事，它也可能成功，也可能不成功，说不定今后还会招致众多非议。不过，依老夫之愚见，这个事业非要办成功不可。中国的徐图自强，只能肇基于此。纯甫，我看重你，主要还不是因为你留过洋，与洋人熟悉，而是看重你的能吃苦、性格坚毅。你千万不要辜负我的期望，今后不管有千难万难，你都要把这件事坚持办下去。你尚年轻，今后的日子还长，是可以看到成功的一天的，老夫却不一定看得到了。曾大人，卑职感大人知遇之恩，也深知此事重大，卑职一定尽力办好。容闳办机器制造业已经五六年了，先前是满腔赤子之心，恨不得两年三年就把美国英国的全套机器搬到中国来，让国家立即强盛。这些年来，他在办事过程中，深感处处棘手，步步难行，多少次都想甩手不干，但最后还是挺下来了。他本想向曾国藩吐一肚子苦水，听曾国藩这一说，便不敢再讲了，硬着头皮把总督交给的担子担起来。
纯甫，我知道你有难处。曾国藩从尽力办好四字中，已知容闳的艰难。老夫活了五十多岁，经事不少，知天下事有所激有所逼而成者居其半。困难之处，正可看作是激励和逼迫。你拿张纸来，我送你两个字，作为暂时分别的留念。容闳忙拿出一张随身携带的棉料呈文纸，曾国藩写下两个大字：患难。又在旁边写了一行小字：余将赴直隶，书此二字送纯甫，以志相交于患难之时也。写罢，亲手把纸递了过去。容闳激动万分，打开从美国带回的牛皮箱，将它珍藏于箱中。后来容闳定居美国，西方友人愿以十万美金买下这幅字，容闳毅然拒绝。这当然是后话了。
曾氏所撰《王船山遗书序》中说：王船山先生遗书，同治四年十月刻竣，凡三百二十二卷。国藩校阅者：《札记章句》四十九卷，《张子正蒙注》九卷，《读通鉴论》三十卷，《宋论》十五卷，《四书》 《易》《诗》《春秋》诸经稗疏考异十四卷，订正讹脱百七十余事。又说：道光十九年，先生裔孙世全始刊刻百五十卷。新化邓显鹤湘皋实主其事，湘潭欧阳兆熊晓晴赞成之。咸丰四年，寇犯湘潭，板毁于火。同治初元，吾弟国荃乃谋重刻，而增益百七十二卷，仍以欧阳君董其役。南汇张文虎啸山、仪征刘毓嵩伯山等分任校雠。庀局于安庆，蒇事于金陵。先生之书，于是粗备。岳麓书社版《船山全书》的序例一文中说：同治四年，曾国藩所设金陵书局刻船山经史子集四部著作，计五十六种，二百八十八卷，亦称船山遗书。又说：解放后中华书局等所出船山著作，多以金陵本为底本。本书于所收著作之分类编目，仍循金