英国侵华海军司令何伯，五十出头，肥头大耳，腆肚挺胸，坐着不动的时候，倒有一副海军将领的威风；但一走动，则一蹶一拐地，模样难看极了。左边的那只瘸腿，是前年指挥英法联军侵袭大沽炮台时的纪念。作为一个军人，他感到这是极大的耻辱。对于中国朝廷和人民，他有一种本能的傲视和仇恨。他的助手，英国驻华外交参赞巴夏礼，则又是另外一番神态。巴夏礼只有三十三四岁，二十年前便来到中国。这个中国通身材颀长、风度翩翩，既有英国绅士的派头，又受华夏文化的熏陶，显得温文尔雅。咸丰六年，巴夏礼任广州代理领事时，蓄意制造亚罗号事件，挑起第二次鸦片战争。去年又参加签订北京条约。巴夏礼年纪不大，却对太平军和清廷两方面都有很深的了解，使得地位和年龄都在其上的何伯，对他也言听计从。自从北京条约签订之后，英国便改变他过去的中立立场，转而全力支持清廷。帮助官文阻止太平军进攻武昌、汉口，是一件对清廷，也对英国有益的好事，本可以立即答应，但这个狡诈的职业外交官要借机捞一把。趁着何伯还在拈须考虑的时候，巴夏礼开口了：官中堂，我们愿为贵国效力，但利益均等，是我们英国人奉行的原则，你看呢？外交参赞轻轻地摇动二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、阎敬铭的褐色官靴黯然失色。
当然，当然。官文卑微地点头哈腰，转过脸对身后的随从厉声轻喝，还不快把礼品拿过来！仆从捧出一个三尺多长的木匣，官文亲自打开，一把古色古香的宝剑躺在猩红金丝绒垫上，绿色刀柄上，几颗珍珠在熠熠闪光。官文得意地介绍：这是三年前在江陵楚墓中出土的宝剑。巴夏礼欣喜地凑过脸来，说：江陵，我知道，这是贵国二千多年前楚国的都城。又对坐在一旁的何伯用英语称赞，司令，这是件稀世之宝。何伯连忙接过去，贪婪地看着。
这把剑送给何大人，还有一样东西送给巴大人。官文从另一仆从的手中接过一个三寸见方的木盒。打开木盒，映入眼帘的是一颗径长一寸的罕见珍珠。这就是那年官文向曾国藩、多隆阿炫耀的三万两银子买来的珠子。官文献媚地挨着巴夏礼的肩膀，指着珍珠说，巴大人不要轻看了它，这是一颗夜明珠。今夜你可以试试，黑夜之中，百步内可见它的光毫，三步内可借光读书。真有其事？巴夏礼惊得合不上嘴。
一点不假，鄙人亲自试验过。官文合上木盒，这是送给巴大人的一点薄礼。巴夏礼接过木盒，把它放在茶几上，重新坐好，仍旧有节奏地摇动着二郎腿，对官文说：官中堂，这两件东西是给我和司令个人的，我们大英帝国并没有得到实惠呀！官文早有准备，不假思索地说：只要保得武汉三镇不落贼手，今后什么话都好说。前向巴大人说租界狭窄了，我现在正式告诉何司令和巴大人，我们可以把租界地面再扩大一倍，从硚口到江汉关一带，任凭贵国圈地建房。好，一言为定！巴夏礼霍地站起来，兴奋地说。
一言为定！官文也姗姗起立，面有隐忧。
次日中午，陈玉成、康禄、周国贤等人正在原知府衙门商议渡江的事，亲兵进来禀报：江面上停泊一只洋轮，打着英国国旗，想拜会英王殿下。周国贤说：这会子忙得不可开交，哪有工夫见洋鬼子，要他以后到武昌见面吧！慢点。陈玉成说，天王讲洋人信上帝，是我们的洋兄弟，见见何妨。巴夏礼穿着笔挺的西服，迈着规矩的步子走进知府大堂，见大堂上坐着三位年轻的将领。他知道居中的必是陈玉成，便恭恭敬敬地对着陈玉成鞠了一躬，一字一顿地说：女王陛下政府驻中国外交参赞巴夏礼参见太平天国英王殿下。巴夏礼纯正的中国话，使得在座的太平天国将领们大为惊讶，也暗自钦佩。陈玉成以手示康禄身边的雕花木椅说：请坐。谢谢。巴夏礼有礼貌地坐下。
在中国政府和人民面前，洋人一贯趾高气扬，巴夏礼如此谦恭有礼，陈玉成心中欢喜，随口称赞：参赞大人的中国话说得真好！我十四岁就到中国来了，在中国生活的时间比在英国还久。中国是我的第二故乡，它悠久的历史和灿烂的文化，令我景仰不已。巴夏礼真诚的态度，使陈玉成等人感动。
你真可以算半个中国人了！陈玉成脱口而出。
英王殿下封我为半个中国人，使我荣幸之至。巴夏礼赶忙答话。
参赞大人来此有何贵干？陈玉成和颜悦色地问。
我从汉口来，路过黄州府，知贵军已攻克此城，一来表示祝贺，二来听说有个朋友在贵军服务，也想顺道看看他。长期身处高位，养成了陈玉成尊贵矜持的气度，今天在外国使者面前，尤为注意自己的仪表和谈吐，他悄悄地将左手卷起的袖子放下，端正自己的坐姿，望着巴夏礼问：贵参赞的朋友叫什么名字？他叫呤唎。我来中国之前，曾和他在一个学校读过书。前年夏天，他由香港到