万寿那日，皇帝晨起便要接受众妃朝拜，而后至前朝，祭天，祭祖，百官朝贺，这三项最重要的过了后便是皇家国宴，宴请五品以上的文武百官，并皇族亲王与皇子。晚上为后宫家宴，宴请所有嫔妃，皇子，公主。
后宫嫔妃有七十多位，除了宝妃和莲容华，像梅嫔一般得宠的一月也只侍寝三四次，这已经是隆宠了。一月能见到皇帝一次，也是宫里有福气的。大多数的嫔妃是半年才能侍寝一次，还有十几位是彻底失宠的，在后宫如透明的存在。
唯一令她们欣慰的，就是后宫宴会繁多，遇上重大的节日就会得见天颜，然后就有人挖空了心思在筵席上惹起皇帝的注意。此法百试不爽，若能博得一夜龙恩，甚至能一举成为宠妃。这可是江心月亲自体验到的巨大的甜头。即使没有好运，深宫寂寞，成年累月地见不到皇帝，能趁此看上皇帝一眼，说上一句话，她们也是开心的。
不过宫中比除夕还要重大的日子万寿节，却会令大家失望。
清早是庄严肃穆的贺寿，礼仪甚重，嫔妃们连抬头看皇帝都是不允许的。而且这样重大的场合，如何敢在头上身上动心思？
国宴过后紧接着就是家宴，但一是皇帝一天下来会很累，二是国宴一顿奢华丰盛的大餐过去，皇帝不会再有肚子了，所以家宴皇帝总会象征性地露个面就赶着回去。
皇后是后宫中最高兴的，因为国宴上，除了皇后能随帝出席，嫔妃们均无资格露面。这是多么无上的荣耀，也是后宫这个黑暗混沌的大漩涡里，正统规范且无人可逾越的嫡庶礼法，是失宠的皇后面对诸多宠妃最强大的武器。而且依祖制，万寿、除夕当晚皇帝都会去陪皇后。
“皇后娘娘，您的朝服……”
凤昭宫内，秋雨战战兢兢地捧着一叠镶满东珠，上绣九尾凤纹，袖口滚金边的华服，对皇后支支吾吾地回禀着。
皇后一看那衣服，就气愤地喝道：“这么点小事都做不好，你们就没有一点法子吗？”
这一件是皇后最正式的朝服，是为出席万寿国宴准备的。但衣服已经穿了几年了，即便一年只穿寥寥数次，也有脱线的地方，就送去了针凿处缝补。哪知缝补的宫女不小心戳了剪刀，染上了大片血渍，针凿处的人折腾半日也没洗清，事情不得不报上去。最后凤昭宫送去了浣衣局，却还是洗不干净。秋雨犯了愁，又把衣服送到了皇后跟前。皇后朝服虽是大红色，但血迹染上后那一块便是暗红，洗不干净还是能看出来的。
皇后对下人甚少动气，这次凌厉的语气，也是太过看重这朝服。秋雨见她这样，只能道：
“娘娘莫气，奴婢……再下去洗洗。”
皇后摇头道：“浣衣局都洗不干净，你哪有她们的本事大。我不能难为你。”
可是，衣服上的污物时间越久越难洗，若不快点弄好，难道她真要这么穿出去？
“启禀皇后娘娘，柔更衣在外求见。”
一小太监不识趣地在门口通传，被秋雨一个眼刀子甩过去，小太监诺诺地闭了嘴。上首的皇后本就不顺心，一听果然动了气，一掌拍在案上道：“她怎么还来！本宫从没见过这样不要脸的人，真是下作东西！”
皇后骂过后便悔恨地掩上嘴，她一时情急，却口出污语，可不是一代国母该有的仪态。皇后的话虽然难听，但也是事实。柔更衣是连姓氏都没有的贱奴，被人牙子卖到宫里，连调教宫女的掖庭都无资格踏入，直接进了浣衣局。她是大周开国以来第一个没有姓氏的嫔妃，身份之卑贱令满宫侧目。在第一次觐见皇后时，她被百般羞辱，那日是罕见地皇后与淑妃意见一致，皇后甚至亲口道“后宫是正经地方，不是阿猫阿狗都可以进的。”柔更衣在殿外抹泪，却不出一言，连愤怒的神色都不敢有。
人都是有尊严的，受到羞辱都会生气。而柔更衣在受辱之后，十分殷勤地至皇后殿中拜见示好，皇后对此既厌恶又惊讶，她就像一个根本没有脸的人，无论皇后骂得多难听，或叫下人直接轰出去，她都丝毫不怨，次日再来拜见。由于后宫羞辱她的人太多，皇帝都有所闻，但每次问起她，她总是替诸人开脱，说后宫姐妹待她都很好。皇后受不了她出身卑贱却得宠，现在更受不了她的不要脸。她烦闷地朝殿外挥挥手，意思是马上轰出去。
小太监撸着袖子出去，却立马又回来了，对皇后道：“娘娘，柔更衣她说，她听闻娘娘的朝服洗不干净，特地来为娘娘解忧的。”
皇后一听，又看看秋雨手里的朝服，叹一口气把人叫了进来。她知道柔更衣是浣衣局出来的，说不定真能把这事做好。现在她也没有别的办法了。
最后柔更衣亲手捧着朝服出了殿门，皇后坐在殿上说不出一句话，她实在不知道该说什么了。真是什么人都有啊，嫔妃这样的身份，竟主动给人洗衣服……
“皇后娘娘，其实柔更衣……也不是一个怪人，您忘了那日怡心亭，她便不肯受祥嫔的羞辱。奴婢看，她或许真是敬重娘娘您，只肯为您做这些事呢。”秋雨在一旁小心翼翼地开口，她觉着柔更衣得宠，纵然卑贱至极，也是该拉拢的。
“唉。”皇后没有反对，只道：“她的出身太低，宫规规定庶民不能上位嫔以上，却没有规定贱奴是怎样的，因为根本没有人想到贱奴有可能成为嫔妃，各代皇帝也都很忌讳这一点，再宠幸也不