桓宗文武肃圣济孝睿皇帝讳子卿，德宗三子也。其母本荣国之康平公主，曰广慈孝贤皇后颜氏。宣武二年冬月丙申，生于汤泉别宫。国人皆目庆云遏天，层叠环绕，内中流光隐隐，宛若游龙，遽投于水，倏没无迹，然后上降焉。德宗喜其大瑞，大赦天下，华清县除租赋三年。
宣武八年，北黎数掠灵、夏、云、并诸州，德宗计之内廷。朝臣久享承平，入谒者多主和。德宗潜恚之。桓宗时六岁，过殿前，忽对曰：“黎侵我日久，不亦八佾舞于庭乎？”德宗斥曰：“军国大事，黄口小儿安敢置喙？再必罚。”既其退，则笑云虽稚子之言，未失本心，臣工遂请战。三月大胜于马邑、雁门，驱敌受降城北。其下月，始封皇三子祺王，旋晋太子，赦天下。此桓宗幼聪敏，有怀抱，临机果决，胆略过人，特为德宗爱重，常谓“三子人品贵重，深肖朕躬”，举朝上下，莫不称之。
宣武三十五年，德宗有疾，诏皇太子临朝总政，于含元、尚德殿两决国事。腊月，德宗危，命皇太子及秦王澈从幸翠微宫，以事属之。居一月，德宗崩，皇太子于柩前即位，践祚昭元，是为桓宗。
元年春二月庚辰，逢春闱，开科。三月戊戌点京兆府长安城士子苏麟杏榜会元，例领殿试，不意疾甚，表辞归。麟，秦王澈化名也，众弗知。吏部考功员外郎李若甫太息良久。盖麟非京畿俊逸，又无行卷，而文章隽爽，质美双收，诚谓一鸣惊人，不之，得无八斗之失乎？桓宗亦叹，木秀于纤，风恐摧之，故第次以及。四月辛亥，桓宗及皇长子贤问诸生策于北辰殿，越二日传胪含耀门。河南府太康县举人谢玄居首，京兆尹谢景安亲予披红，欣然自足。谢，太康簪缨，玄，景安六子也。桓宗深信之，寻除奉先令。
其明年，三月庚午，白水瘟。令出逃，人心惶惑而乱暗生。奉先令玄察之，立至邻县安民，病犹表罪，桓宗赦而嘉之。已而，奉先、白水、澄城暴雨，渭水溢，两岸田坏、庐舍俱漂。桓宗拟下罪己，并诏内阁议遣宣慰使。秦王向善谢玄，方掌骁骑，详其事，乃闯殿请缨。桓宗不许，以千金之子见责，不听，至于笞，亦无改。或以秦王拳拳爱民劝之，桓宗乃然。遂引军至，历半月，洪水息、粮粜平而王还。五月癸卯，着皇长子监国，携诸子、女并秦王幸南苑赏牡丹。
未几，北黎寇边，西州都督刘思诚出拒，告急。兵部尚书穆钦贤言战，尚书仆射陈安长不可，以静和公主问桓宗。主，桓宗胞妹也，情甚笃，宣武二十三年，黎台吉朝，请尚主，德宗允降，因为北后。桓宗痛对曰：“先帝每教朕与静和，家国是先，其谁能阻之？”乃议战，皆奏定军侯陆佑总管。秦王素好武、交游侠，数奏副，桓宗力驳。后为破流言，方从之，复遣陆离、谢玄随勖。
六月甲辰，授陆佑陇右道行军大总管。乙未，秦王作商家子之北军，取信黎将徐天阁，机要既得，阴使柳天翊告西州，小胜之。当是时，静和公主孕，请罢战，黎主遂诏天阁返。王见其旨，秘归，设伏于道，率九军阵围袭，扼腕杀之，是大胜。谢玄适长安报捷，功迁大理寺卿。
越半载，王凯旋。桓宗大慰，以兰陵冠盖萧氏嫡女蘅妻之。三年春，三月丁卯，吉，秦王婚，循制请藩。无何，庶人逸叛，于街市截王而囚毒之。逸，谢家子，母废淑妃韫，大理寺卿玄女兄也。桓宗忧其弟，雷霆。从皇长子及陈安长等请，缢谢妃。俄逸败，谢氏株，男十六上皆斩，其下充瀚海，女眷籍没。谢玄死之。
初，桓宗以而立登大宝，膝下有子者七，长曰贤，沉静多智；次曰哲，平而守诚；三即庶人逸，外和内烈，余皆幼。世皆以储贰必是出，然桓宗未决，其位悬之日久而蜚语生，有谓承文帝例，又或如汉昭帝故事。前系秦，后则晋。晋，桓宗四子，小字月奴，聪敏灵慧，颇肖秦王，桓宗犹多亲爱。逸怨甚，遂令宦者徐艺投千日红毒之，事成，徐且死，以之出正宫移祸于贤。谢玄时在大理寺，证其非，查徐尝被梁妃惠，而哲又得罪，废庶人。玄拜中书令。左相梁博等力争，哲亦布衣荆钗，泣血鸣冤。桓宗始知玄为甥隐，罢相，下其狱，诏捕元凶。逸知事发，拘秦王，聚家将逼宫，败绩，为十六卫所执。桓宗究其故，逸从容笑曰：“陈涉旧事，既败，有死而已。”遂废庶人，幽百福殿。
四月，陈安长等复请杀谢玄，桓宗惜其才，又念救王有功，不忍，盘桓难决，亲之天牢审之，玄泣且白：“陛下宽仁，然臣罪当诛，此法也。且臣父兄皆死，不欲偷生，此情也。故于法于情，于君于臣，臣惟一死尔”。未几，缢亡狱中。上闻其死讯，默然长叹。
四月丁巳，复哲位。五月甲辰，立皇长子贤为太子，赦天下。
五月辛午，秦王还府静养，不之宫。时有太常寺乐工孟氏，妙七弦，新得圣宠，列昭仪，不睦于王，故谋间手足。孟氏每告上其慕秦王英武久矣，而阴谓王恶语。王忿，数白桓宗，然上闻孟氏言于先，竟怪王。方其时，闾巷有言秦王理水患、静边尘，好大喜功，非安其位。王又见疑，兄弟嫌隙潜生。六月甲申，阻王尚德殿外，孟氏复辱之，王垂泪归，又请之藩。桓宗戚然，强留京师。王闭门谢客，称病不出者逾五月，年节不朝、千秋无贺。桓宗任之，赏赐略丰、荣宠如旧。
四年正月己亥，岭南大都督府