弘历213年，东方大陆纷乱终结，七国夏、蛮、陈、郑、楚、夜和、扶风统一于夏，国号大夏。天子诏令：“焚道藏，绝修仙，违者诛九族。”其后六百余年，事琴风靡，时人只知有琴，不知有道。
西南龚州，旧属楚国，地处偏远。七国统一后，历代天子弘扬教化，兴修水利道路，龚州得以兴盛。龚州有一个郡，叫做柴鹿郡，郡中有一个县，叫做句留县，县中人口数不足万，却开办一家“希声学堂”，广招弟子五百，号为“柴鹿第一私学”。
学堂开办五年，声名远播，闻达于天子。天子传召学堂创办者钟离昱至皇宫大殿献技，传说其到了皇宫，于大殿上五丈外端坐于下，扣指抚琴，一柱香间，百官叹服。天子龙颜大悦，破格擢拔其为琴师等级中“少帝”，并亲笔题字“师古远学”，命人装裱为匾，赐赠希声学堂。自此，柴鹿郡大小私办学堂避其锋芒，迁往别郡。
此后，希声学堂声名愈盛，几番扩建，规模宏大，收容弟子竟达千人。学堂布局，形似一个“圖”字。外围百余间房屋左右相连，门前回廊贯通，与包围其中的内外院仅一条露天石道相隔。石道与回廊之间，垒砌许多石阶，承接上下。学堂外院是一广阔敞间，其间支撑许多桐油刷过的木柱，地面铺隔木板，上面排列架设千余张琴，供门下弟子操练使用。外院正中央，七级阶梯之上，建造一座四角亭，亭中摆放一张长条矮几，上置一张古琴。寻常时日，几位嫡传弟子便是在这四角亭中向其他弟子代为传授琴技。学堂内院与外院间隔一道六扇雕花大门。内外院布局格调迥异，外院宽敞张放，内院精雅清幽。内院当中，一片广阔的露天湖池，澄碧浩渺，清澈见底。其间遍植荷花，放养游鱼。湖池四周一圈木质回廊，供来人凭阑阅水，遣心坐歇。从外院进来，一座漆红木桥笔直伸往湖心，继而分作四股，曲折通往湖中四座建筑，夺目鲜艳。
希声学堂弟子广众，为便管教，逐渐划分等级，作优生、平生、劣生三等，仅寥寥数十名优生能到学堂内院聆听老师亲自教导，其余人等则由七位嫡传弟子代为传授。因此，学堂每三载一次的考核评定大会竞争激烈。
这一年，乃是弘历589年，希声学堂惯例三载一次的考核评定大会又将开始，学堂内弟子无不刻苦用心，勤练技艺，以期荣升一等。有晋升即有淘汰，那些天赋平平、性情顽愚的弟子，或被退学，或被降为“扫尘”。学堂规矩，扫尘弟子不得入外院听讲，只能向其他弟子额外求教。求教者常常需要暗中给付授教者金元，这种钱便被称作“献金”。希声学堂占地广阔，自然需要人打扫，是以钟离昱虽知献金之事，然却并不令止，扫尘弟子竟也多达数十人，几与担纲教琴的县级官学“教音坊”人数相当。
扫尘弟子中，有一位胖墩墩少年，名叫许虎，因为家中稍微富足，被父母送来这里学习琴技，以图将来弘光门楣，彰荣乡里，可惜资质平庸，降做了扫尘。这一日，许虎早起，打扫完学堂外院，又被叫去打扫学堂正门。约莫半个时辰，总算打扫完毕。他将扫帚靠于墙上，仰天伸了一个懒腰。忽然余光一瞥，噫的一声，睁大眼睛去看，不由一愣。伸手揉了揉眼睛，仔细再看，转身便朝里跑，大叫道：“不好了，不好了！”
学堂外院中，古色苍然，淡黄烛光更增肃穆安静。中间教亭中，一位四十左右白衣男子正抹琴教弹，四周千余弟子席地坐列聆听。此人姓魏，名伍卒，乃钟离昱嫡传大弟子，据传技艺已神妙无方，又生得仪态庄重，是以常由他代师传艺。闻得外面许虎喊声，魏伍卒停手罢琴，起身去看。众弟子争先恐后，前往围观。
许虎见着魏伍卒，便即行揖礼。希声学堂众后进弟子，虽称魏伍卒“大师兄”，实为师傅，所学琴技多为其授，是以许虎低首躬身，态度十分恭谨。
魏伍卒神色庄穆，问道：“为何吵吵？”
许虎道：“街道对面新开了一家……”越往下说，话声越小，竟至不闻。
众人听他说话，心下更奇，欲走出去看。魏伍卒喝止道：“如此乱哄哄一片，成何体统？难道都忘了师傅教授的‘习琴者，抱心守一，不受纷扰于外’的训言了吗？”此话一出，无人敢再骚动，齐都默默走回学堂外院座位上去了。希声学堂规矩严苛，若是有人对师长不尊，违拗不逊，可令其退学，是以无人敢不遵从。
魏伍卒对许虎道：“日后再遇事，莫要胡乱声张，惊扰教学。”
许虎吓得连连点头，躬身应是。
希声学堂设在句留县城内东西干道西首，与对面、左右十数家店铺相邻，门前来往行人不多，教习环境相较安静。魏伍卒走至大门外，单手负立，抬头去看。就见对面一排十多间铺面当中，一间灰瓦铺子张红结彩，似新开张，门头匾额上题着四个字。便是这四个字，令魏伍卒心中也是一愣，只看了一眼，便转身返回学堂去了。
众弟子正于外院中窃窃私议，见魏伍卒进来，齐都住口，顿时安静。魏伍卒走到教亭中，对众人道：“即日起，不经我允许，任何人不得擅自外出。”众人齐声应是。魏伍卒话毕，端坐于古琴旁，吐气宁心，继续拂琴教授。
四日之后，一辆三驾马车驶到希声学堂门前停下，车上跳下来一名小童，搬过一只下马凳，摆放在车门旁。锦帘掀起，