德国驻上海总领事克纳佩自1898年上任伊始，就结识了现如今的三省大元帅李国勇，五年地交往，双方在经济、政治、军事领域不断加强合作的同时，两人的私交也得到了极大地加深。
克纳佩对李国勇本人充满了好感，在他的评价中，这是一个年轻的，富有朝气的政治家，军事家，甚至还是一个伟大的发明家。在某些私人场合，克纳佩甚至对自己的德国朋友说，如果李国勇元帅涉足科技领域，那么，他的成就甚至会超过历史上一切伟大的科学家。
在他1918年出版的的回忆录《克纳佩：我的中国行》中记载：
“当我第一次见到我的朋友李国勇时，他还只是个二十出头的毛头小伙子，他给我的第一印象就是，上帝啊，中国政府是不是发疯了，让一个在德国或许还在求学的年轻人，担当一个拥有上千万人口的江苏省的最高军政长官。当我知道他是李鸿章的孙子后，我的第二印象是，原来是这样，在中国，这叫‘裙带关系’，意思是只要有一个人当了大官，那么他的一切亲戚都可以飞黄腾达。我承认，当时除了因为出于对李鸿章的尊敬，我才勉强接见了李巡抚外，心里是很看不起他的，现在我不得不为我当时的想法向李元帅致歉。
随着我们交往的越来越频繁，我被这个年轻人震惊了，这个二十岁的当时清政府的大官，除了在政治上拥有敏锐的嗅觉（靠着左右逢源一直当到了政府的两江总督），军事上拥有高超的手腕（指挥他英勇的军队打败了清政府的数十万大军）；并且，他还在科技创新，军事发明上展现了令人难以置信的天赋。
我曾和后来中国政府的航空部长冯如先生有过一次长谈，这位中国的‘飞行之父’，引领世界飞行格局的伟大发明家，用无比崇敬的语气告诉我，真正的飞行之父，应该是李国勇才对，正是靠着李的指导，提供的图纸，才能让人类历史上首次依靠自身动力的载人飞机上天。而世界上第一条流水线地诞生，也足以让李名载史册。
军事发明方面，上帝，我只能用天才来形容我的朋友李了，他不仅改进了重机枪，火炮，甚至还发明了各种新式武器。而与德国合作的纳绍级和赫尔戈兰级战列舰，沙恩霍斯特级装甲巡洋舰，我发誓，这全是出自这伟大人物非凡的大脑！”
当克纳佩的回忆录写成出版后，专门派人送到了李国勇手中，反正根据李国勇身边亲近人的说法，李大帅的脸，红得和某种动物的某个部位一样。
在德国领事馆，克纳佩再次见到了他的朋友李国勇。
“天那，李，”一贯严谨的德国人见面就给了李国勇一个拥抱：“你知道吗，你的军舰图纸，让帝国震惊不已，帝国已答应与军政府展开全面地合作，并且，帝国总参谋部，诚挚地邀请您能在方便的时候访问德国。”
亲热地拍拍老朋友的肩，李国勇说道：“我会的，一定会的，等我掌握了中国的政权后。”
克纳佩请李国勇坐下：“李，相信我，用不了多少时候，北方的政府一定会被您推翻的，那个朝廷，是腐败的，不得人心的，中国的希望在你这里。”
李国勇笑了下，和德国人谈话让他觉得舒服了很多：“老克，说真的，这真得感激你，为我派来了大量的军官顾问团，才能让我在短时间内拥有一支所向披靡的铁军。”
克纳佩摆了摆手：“拿破仑曾经说过，中国就象一只睡着的雄师，总有一天它会醒来，没有德国人地帮助，也一样不能阻止它地苏醒。”
这么相互恭维下去可没底了，李国勇急忙制止了克纳佩：“我这次来，是就中德双方进一步合作想和你洽谈下。”
“没有问题，说说你的想法吧。”克纳佩说道。
李国勇想了想：“我的辖区内虽然近些年发展迅猛，但你也知道，中国的工业底子还很薄弱，我希望德方能尽可能地在这方面给予我们帮助，我的想法是，能够在明年再与贵方合作上马一个造船厂，一个重机械厂，及若干个配套的工厂。”
考虑了下，克纳佩说道：“这些我都可以答应。”
“至于军舰方面，”这是李国勇最关心的，毕竟陆军装备上，独立军已经能够勉强自给自足了：“除了先前订购的以外，我还要向德方订购一批辅助舰船，只是这里有个问题，我现在资金紧张，我也不瞒你，来之前，我才向美英法三国贷了笔款子，总数达到了2500万英镑，可这钱是用在即将发生的战争上的，我也不能动。所以，你看能不能让我采取分批还款的方式，或者可以采用劳工输出等等的方式来折抵欠款。”
犹豫了会，克纳佩点头道：“我需要向国内汇报下，但站在我的立场，我将尽力为你争取。”
李国勇展颜而笑：“非常地感谢你，我不会让你们白白付出的，作为回报，我允许德方和我的航空研究处多多接触。”
克纳佩眼睛一下亮了，中国的飞行技术，占世界领导地位，德国总参谋部认为飞机有可能在未来的战争中发挥巨大的作用，一直都想得到中国的飞机资料，只是碍于李国勇才送来了纳绍级和赫尔戈兰级战列舰，沙恩霍斯特级装甲巡洋舰的资料，才没有好意思开口，现在大好的机会就放在了眼前，这让克纳佩怦然心动。
李国勇可没那么好的心思，本来要不是中国目前没这能力造大型军舰，他可不会拿出最先进的舰船图