当德军炮弹呼啸着划过头顶上空，达勒姆轻步兵团第六营的杰弗里上尉正好弯下腰，在莫雷（moeres）城堡的花园里摘花。莫雷是一座比利时小村庄，位于周边防线东端。杰弗里不知道面前是什么花——大概是某个品种的杜鹃吧——不过他发誓要查清楚，如果回得了家，他要在自家院子里种几株。
就此刻来看，他的机会并不乐观。杰弗里是达勒姆第六营的副营长，他们是受命阻挡德军，好让其余远征军及法军逃回英国的几支部队之一。两天以来，敌军正步步进犯达勒姆军镇守的运河防线区域，攻击力道越来越强。如今五月三十一日上午，德军的炮弹开始落在营指挥部一带，近得让人心慌。
德军的第一次实际突破并不是在莫雷，而是更往东，在作为周边防线东陲的尼约波附近。在这里，德国步兵清晨五点穿着胶鞋大举踏过运河，对东萨里第六营第一连据守的砖厂进行强力猛攻。到了中午，英军深陷被侧翼包夹的危机。幸好他们的“姊妹营”——东萨里第一营——及时驰援。两支部队设法连手阻挡敌军，每一兵一卒都派上了用场。曾有一次，两位营长携手操作一把勃伦枪。一位上校负责发射，另一位担任副手，替他装填子弹。
枪炮声越来越近。就在东萨里军死守砖厂之际，德军发动一波新的攻势，重创了三英里以西的英军第八旅。中午十二点二十分，一名歇斯底里的工兵跌跌撞撞闯进菲尔讷也是这块地区的重镇，脱口说出前线已被突破，德军正畅行无阻穿越运河的消息。
危机迫在眉睫。在琼斯少尉的决断下，精锐的掷弹兵卫队第二营及时赶来增援。当时，琼斯发现旅上的两营士兵准备擅离战场。他们要是真的走了，周边防线会出现一个大洞，让德军拥入守军后方。在场少数几名军官想办法动员弟兄，但是没有人听从命令。
琼斯使出激烈手段。他发现有必要开枪对付几名惊慌失措的士兵，并且拿刺刀逼迫另外几个人回头。然后他跟指挥部回报情况，表示部队已稳定下来，但是亟需资深军官及弹药。于是总部派遣掷弹兵卫队第二营的特拉特中尉前来支援，顺便带来一万四千发子弹。到了下午三点，全体弟兄回到战斗位置，士气高昂——再次证明“领导力”这个难以捉摸的特质，在瞬息万变的战争情势中扮演了多么重要的角色。
当天下午，德军转而进攻菲尔讷西南方，但是同样未见成效。在比尔斯坎普，他们强力穿越了运河，但是过河之后立刻受阻。淹水的原野和顽强的守备让他们无法继续前进。面对这种窘境，标准策略就是以炮火削弱抵抗力量，因此不久后，炮弹便如大雨般打在达勒姆轻步兵团位于莫雷城堡的指挥部。傍晚时分，达勒姆军毫不迟疑地弃守这块地区。这里原本是美食之乡，但是三天以来，他们只能靠西红柿酱和沙丁鱼罐头维生。
到了晚上，德军再度锁定尼约波。精疲力竭的东萨里军是否经得住任何一轮猛攻，恐怕是个很大的问题。幸运的是，正当德国纵队大举集结，一支意想不到的援军翩然驾临。英国皇家空军出动十八架轰炸机，配合海军航空队的六架军机从海上横扫而来，把敌军打得落花流水，仓皇四散。英国大兵忘记自己的疲惫，兴奋得挥舞双手又跳又叫。在此之前，他们以为只有德国人才耍得出如此精彩的把戏。
正当英军在东面浴血阻挡德军前进，西面的盟军部队倒是过了相当平静的一天。从马尔迪克堡到贝尔格古城间的防线是法军的责任，第六十八步兵师的波佛利耶将军（beaufr egrave;re）在拼缀而成的壕沟后面静待德军来袭。贝尔格古城本身则由英军和法军联合戍守。德军发射了几枚远程炮弹，不过中世纪城墙在现代化炮火下依旧挺立，坚固得令人惊讶。
最暴露的范围，要属古城以东的贝尔格-菲尔讷运河防线。平坦的原野让进犯的敌军无所遁形，却也同样暴露了守军的位置。除了几棵树和几间农舍之外，毫无掩蔽的地方。
冷溪卫队第二营绷紧神经注视他们负责的两千两百码范围。第三连的兰利中尉把排上弟兄安置在运河正北方的一栋红砖农舍。兰利完全不像图画书里的卫兵，他的身高只有一米七三，不过他充满干劲，足智多谋，三两下就把这栋砖房改造成迷你版的直布罗陀。
兰利的手下搜索弃置在运河河岸的二十几辆卡车和军车，带回丰硕的战利品。光是武器就很惊人，共有十二把勃伦枪、三挺路易斯机枪、一支博斯反坦克步枪、三万发弹药以及二十二枚手榴弹。鉴于连上只剩下三十七名弟兄，这确实是非常强大的火力。
食物也得讲究。厨房里堆满了腌渍牛肉、罐头蔬菜和罐装牛奶，兰利特别爱吃的橘子果酱和威特夏熏肉也有充足的补给。他思忖着，他们或许得在这里长期抗战，所以必须做好过日子的准备，于是又加了两箱葡萄酒和两箱啤酒。
下午，连长麦克科戴尔少校过来视察，免不了也做出一番贡献：他带来一瓶威士忌和两瓶雪莉酒。麦克科戴尔是个老派的军人，一心渴望回归英国早年光荣的军事历史。他鄙视新的战斗制服，总是把身上的徽章和皮革擦得光可鉴人。“我不介意为国捐躯，”他说，“但我不愿意死的时候穿着三流司机一般的装束。”
他十分欣赏兰利安排的环境，决定把连队的前锋总部设在这栋砖房