在“麦尔坎号”驱逐舰上，海军一级上尉伊恩;考克斯简直不敢相信自己的眼睛，海平面上布满了密密麻麻的黑点。“麦尔坎号”正载着整船士兵在返回多佛的路上，这是它的第三趟任务。这些黑点跟它逆向而行，正往敦刻尔克前进。那是五月三十日周四晚上。
考克斯仔细端详，黑点渐渐浮现出船只的形状。其中偶有几艘体面的蒸汽船，例如往来朴次茅斯和怀特岛之间的汽车渡轮，不过多半是各式各样想象得到的小型船只：海钓船、漂网渔船、观光船……亮闪闪的白色游艇、溅满污泥的挖泥船、开放式马达汽艇、拖曳着救生艇的拖船、挂着独特棕色风帆的泰晤士河帆船、做工精致的舱房游艇、疏浚船、拖网渔船和锈痕斑斑的平底船，还有朴次茅斯港口总监（ad）那艘挂着流苏、打着绳结的驳船。
考克斯心里霎时涌上一股骄傲。置身于此不再只是个任务，更是一份恩典与荣耀。他转身面对被眼前景象吓得一愣一愣的帆缆士官长，脱口吟诵出莎士比亚《亨利五世》剧中的圣克里斯宾节演说片段：
而这会儿正躺在床上的英格兰绅士，以后将埋怨命运，悔恨怎么轮不到他上这儿来。
小型船只局和船务部的努力终于得到回报。始于塔夫造船厂的小型船只本来如涓滴细水，如今已汇聚成一股洪流。政府仍然没有公开发布撤退消息，但是英格兰是个小地方，风声总有办法传入需要听到消息的人耳中。
贝索;史密斯是伦敦的一名会计师，也是二十四英尺舱房游艇“永恒仙女号”的船主。他是从海军总部的夜半电话得知消息的：史密斯能否确认他的船可以随时下海，并且在接到通知后四小时内出航？隔天（五月二十七日）清晨，召集令来了：即刻带着船只前往希尔内斯。
雷蒙;韦伯船长正小心翼翼开着伊普斯威奇（ih）斜杠帆驳船“托尔斯伯里号”往泰晤士河上游航行，执行平常的送货任务。然后一艘机动船缓缓侧身靠近，一名海军军官命令他前往附近码头。在那里，“托尔斯伯里号”被拖吊船带走，也朝希尔内斯前进。
在马加特，“索斯伯勒老爷号”救生船的船员接到消息时，正在他们最喜爱的酒吧里玩飞镖。一通神秘兮兮的讯息要他们立刻到船库报到。短短几小时内，他们直接朝敦刻尔克出发，甚至不必先到希尔内斯集合。对舵手爱德华;帕克来说，这简直是一趟家庭旅游。他的弟弟和侄子都是这艘船的船员，一个儿子已经上了马加特领航船先行出发，另一个儿子则是克劳斯顿中校的手下，此刻正在防波堤上工作。
滨海利（leigh-on-sea）的轻舟船队五月三十日受到征召时，正宁静地停泊在港湾中。它们有威风凛凛的船名，例如“捍卫战士号”、“奋进号”、“果决号”和“威名号”，听起来仿佛二十世纪初的无畏级战舰（dreadnougs）。然而事实上，它们只是长四十英尺、吃水二英尺半的小船。它们平常做的是最卑微的工作——在泰晤士河出海口的泥滩上采集贝类和甲壳动物。船员都是平民百姓，不过每一个人都自告奋勇地帮忙。十七岁的肯恩;霍纳年纪太轻，没被征召，但是他不服气。他跑回家，让妈妈签好同意书，然后骑上单车追逐船队，终于在绍森德追上他的船。
这些船只都有船员同行，但是情况并非总是如此。为了跟时间赛跑，游艇经常在还没找到主人之前就被征用。还有一些船主是业余的周末水手，根本不可能放下手边工作加入海军工作一个月的规定时限。随着小型船只在主要的装配点希尔内斯和拉姆斯盖特汇集，普雷斯顿上将的小型船只局开始寻找替代的船组人员。
当警察骑着单车上门，造船工人艾略特正在滨海利的强森亚戈造船厂工作。警察宣布国家需要几名志愿者，到法国海岸把“一些家伙”载回来。艾略特二话不说立刻参加。
小型船只局在东海岸的洛斯托夫特（lo）征用几辆出租车，载着一团职业渔民南下。在伦敦，局里的盖瑞特中校连续三天晚上打电话给各家帆船俱乐部召集会员，用海军总部的车辆把他们载往希尔内斯和拉姆斯盖特。
卡皮亚中尉正是在这人仰马翻的期间到伦敦休假几天。他平时是一名演员兼游艇驾驶员，目前在北海的海军拖网船服役，不过船只正在整修，他暂时无事可做。他知道敦刻尔克情势危急，但觉得事不关己。
他到皇家赛船俱乐部吃早餐时，很惊讶地发现里头空无一人，就连俱乐部管理员都没来上班。他最后找到管理员的妻子，后者告诉他，海军总部几天前捎来一通电话，所有人就都不见了。他带着一点疑惑，独自一人坐下来休息。
电话铃响了，他接起来。是海军总部打来的。电话那头表示“还需要更多人手”，并且询问他是谁。卡皮亚表明身份，对方说道：“你就是我们需要的人。 ”然后指示他即刻前往希尔内斯。他仍然满肚子疑惑，不过一个钟头内就在滑铁卢车站搭上火车。
瓦兹船长的船舶杂货店位于阿尔伯马尔街，和皇家赛船俱乐部只有五分钟的步行距离。船长利用楼下的店铺贩卖五花八门的航海图和航海工具，而在楼上替有心投入皇家海军志愿后备队的年轻人开课。学生多半是专业人士：在伦敦市中心工作的初级律师、股票经纪人、演员、银行家等等。没有几个人熟悉大海，有些人甚至没离开