1924年1月国民党在广州改组，广东的革命浪潮迅速波及湖南，唐生智曾亲赴洛阳见吴佩孚，了解吴对湖南的态度，请吴支持，并派人前往两广联络，窥测南方形势。8月26日，《大公报》报道了唐生智“以工代赈”修筑公路干线的做法，唐生智拜佛教密宗居士顾伯叙（字子同，法号净缘，俗称顾和尚）为师，皈依佛门学佛章，自称“佛教将军”。11月广州北伐军程潜进攻湖南宜章，旋为唐生智击退，唐生智据地自雄，第四师发展到五万人枪，实力为湘军之冠。1925年1月12日，北伐军左翼总司令程潜为唐生智诱拘于湖南汝城，旋释。1925年秋，因赵恒惕任用私人，唐生智遂与赵及其部下叶开鑫、贺耀祖反目。11月熊克武从四川退到湘南，唐生智收编了熊克武一部分入湘部队。同年冬，中共湘区书记李维汉派夏曦、王基永等策动唐反赵驱吴，唐生智也想夺取湖南地盘，乃准备与湖南省长赵恒惕翻脸。
1926年1月7日，唐生智令全体官兵摩顶受戒当佛教徒，部队佩戴“大慈大悲救人救世”胸章。1月，中共湖南区委派王基永去衡阳，向唐生智提出反吴驱赵、与国民政府合作等七项要求，唐大体赞同，进一步表示支持广东国民政府，还送二千元作为国民党湖南省党部活动经费。1月26日，国民政府主席汪精卫与谭延闿、宋子文、甘乃光，由白崇禧陪同到梧州与李宗仁、黄绍竑及湘军唐生智、黔军彭汉章之代表商两广统一及北伐问题（唐之代表为叶琪）。2月4日叶琪在广州面见蒋介石，18日湖南代表到达广州联系国民政府，吴佩孚和赵恒惕密谋除掉唐生智，以迎接白喇嘛到长沙主办金光明法会为名，邀唐生智到长沙参加法会，被唐生智识破，遂在衡山宣告“反英、讨吴、驱赵”的政治主张，集中军队迫向长沙，唐生智一面电请广西李宗仁“派一旅之众，在黄沙河遥为应援”，一面派代表见吴佩孚，请吴谅解他驱赵的“苦衷”。3月6日，唐军第十五团开始向长沙进逼，8日继续向长沙进军，声势极盛，限湖南省长赵恒锡于二十四小时之内离开长沙，赵恒惕自知不敌，12日宣布唐生智为内务司长，兼军务司长，自己“因健康欠佳，赴沪医治，依照省宪规定，所遗省长职务，着由内务司长唐生智代理”，13日赵恒惕离长沙北去，16日唐生智自衡阳到长沙，电邀湖南第一师师长贺耀祖、第二师师长刘硎、第三师师长叶开鑫来长沙共商善后。3月25日唐生智就任湖南代理省长，在军事会议上下令扣押刘硎，免去叶开鑫职务，枪毙肖汝霖（第二师秘书长）、张雄舆（第三师参谋长）、刘重威（第三师旅长），派第四师骑兵旅旅长何键向叶开鑫部进攻，唐叶战争爆发。3月25日，广州政府派陈铭枢、白崇禧来长沙和唐生智联络。3月30日唐生智军已入岳州，叶开鑫退湖北。
1926年4月2日唐生智军何键旅因吴佩孚压迫，自岳州退回长沙，但断然拒绝吴佩孚恢复赵恒惕统治的要求。4月19日吴佩孚委叶开鑫为讨贼联军湘军总司令，彭寿莘为湘鄂边防督办，由湘鄂边境向岳州进攻，21日叶开鑫通电就任“讨贼联军”湘军总司令，23日占岳州，唐生智被迫后退。5月1日唐生智军自长沙退往衡山，2日叶开鑫军占领长沙，10日唐生智代表向广州国民政府求救，11日广州国民政府军事委员会议决提前出师北伐，12日国民革命军第七军胡宗铎旅尹承纲团自桂林抵衡阳，援唐生智，击退进攻衡山之叶开鑫，13日湘西第一、二师合组护湘军，举赵恒惕为总司令，叶开鑫为副司令，贺耀组为总指挥，讨伐唐生智，19日唐生智军于湘潭附近击败叶开鑫军。5月20日叶挺独立团奉命出动，21日国民政府任命唐生智为国民革命军第八军军长、北伐军前敌总指挥，兼理湖南民政，22日叶开鑫军得贺耀组护湘军及北洋军之助，下令反攻，23日护湘军占湘乡，唐生智军南退，27日叶挺独立团越过南岭进入湖南战场，28日桂系第七军钟祖培旅抵湖南衡阳助阵，北伐军大部入湘，揭开了北伐战争的序幕，29日叶开鑫军占衡山。