天交辰时，太阳出来了，红彤彤的，万物染尽了余辉。
御街天汉桥至大相国寺的这条东西大街上，简直是人山人海，水泄不通；看热闹的市民闲汉们蜂涌向东走，背糖葫芦、吹糖人儿、卖眼药的小商贩们蜂涌向东走，诸多背弓挂箭、拿棒持刀的青年武士们见到皇榜赶来打擂或看擂的也蜂涌向东走，最后一股脑地全都汇入了大相国寺。
从御街北向南走的人群中，有一个二十岁出头的马贩，他也是见到皇榜后进京看热闹的，他就是前几章里我们见过的老熟人任秉任堂惠。在登
英楼饭庄门前，他被小伙计张三错认为六郎延昭而热情迎住：
“哟！郡马爷，里边请。您可老长日子没有到我们饭庄里来了。”
任秉一听“郡马爷”三个字就知他认错了人：“什么郡马爷？小伙计你认错了，我叫任秉任堂惠，是云南昭通府的贩马商贩。我常在这登英楼饭庄里住的，你可能是新来的伙计，不大认我……”
张三尴尬道：“是是是，我新来的，请任爷多多包涵！”
任秉又道：“你说的杨郡马我也不陌生，他是我的金兰哥哥，我昨天就去拜会他，谁想到他天波府竟然会闭门谢客呢……”
张三快嘴回应道：“是的，是的，杨家人不准出去看打擂，所以才闭门谢客。任爷休怪小人认错，您和杨郡马长的实在太一样了。您是要住店吗，楼上请！楼上请！”他领着任秉就要上楼。
偏巧在这时，又一个小伙计跑过来：“张三儿！张三儿！我来支应这位任爷，你快到后院去，猜一猜是谁来看你了？”
张三一笑：“还有人来看我？”
那个小伙计叫道：“你大哥大嫂，还有你妹妹。说是打擂来了！”
张三跳了一个高：“真的？太好了！”向后院跑去。
这个张三本名叫张排雨，他有姊妹四个，分别名叫排雷、排电、排雨和排风，因为父母早亡，几个小的全由大哥张排雷带大；这个张排雷自幼练得一身武功，为人极聪明伶俐，见到打擂的皇榜张出后，一心想在朝中谋取个功名，便带着新婚十日的妻子和妹妹也来到京城凑热闹。
张排雷在三弟的操持下安顿好了妻子沈氏和小妹妹排风，因急于关注打擂之事，他便匆匆离开了登英楼，大步直奔相国寺。
他不看各类杂耍，也不瞧各种商品，快步走过山门、二门、大殿和地藏王殿，在气势恢弘的大雄宝殿前，他才算看到了新搭起的擂台。
那擂台是露天的，底座离地有八尺多高，前门脸儿整的像个牌楼，两边柱子上悬挂着一副武林中常见的对联，上联是“拳打南山猛虎”，下联是“脚踢北海蛟龙”，横披则写着“以武会友”。
各种年龄、各种身材、各种职业的人们齐聚在台前。
直到擂主潘豹带着潘府的武管家潘富、文管家潘贵以及二十几名家将懒洋洋地来到后台时，方听得三声锣响，打擂开始了。
监擂官付鼎臣从台右侧座位上站起来，摇头晃脑地宣布道：“扫北抗辽先锋印争夺比武开擂！擂主是堂堂的潘府三国舅潘豹——”
潘豹从右侧的出将口走出来，向人们拱手致意。
付鼎臣低头看看标号簿：“第一个登擂的是二龙庄义士马飞熊！”
马飞熊从人群中走出，自台下拾梯而上。他正是武科场败在岳胜手下差点成为本届武科榜眼的那个义士，因为他的身高和体重，上场台阶在他的脚下嘎吱嘎吱作响，整个擂台几乎都颤动了。
付鼎臣凑近潘豹鼓励道：“不要胆怯，放开打。我保你打赢！”
潘豹点点头，上前与马飞熊见礼后，二人战作一团。
马飞熊是看到遍发各州城府县的皇榜时才进京来打擂的，古话说“学会文武艺，卖给帝王家”，这个马飞熊也太急于出卖自己的武艺了，武科考因潘仁美的受贿卖官半途终场，他很失望；这次打擂台又使他恢复起信心……武科考差点弄个榜眼，今番打擂不得先锋印，也得第二名吧！
他原想凭借着自己的非凡武功，给自己闹个一官半职的，也不枉半世习武。思路固然不错，可惜呀，命运就是会作弄马飞熊，前番栽在潘仁美行贿砸场的手里，这番竟死在潘仁美儿子的毒酒害人手里？！
要说马飞熊死在潘豹的手里，还不如说是死在付鼎臣的手里。
这个付鼎臣真是天生的奴才命，自从当上监擂官就盘算着怎样为潘家尽职效力，怎样让潘家看重自己。可以说他这个监擂官不仅是称职的，而且是积极卖命的，潘家没想到的他想到了；潘家不敢做的他敢做。
马飞熊和潘豹一交手，未及三五个回合，他就看出潘豹要倒大霉。待等到二十余合之后，马飞熊越战越勇，潘豹则防不胜防，眼看要分出胜负了，他突然大叫一声：“停！双方已战三十合，按规定要歇息片刻。”
潘、马住手，各自走回擂台两侧。
付鼎臣斟了一大碗黄酒，端给马飞熊，嘴里夸耀着：“马壮士！马英雄！你真是好样的。看样子这先锋印非你莫属了。祝贺你有了报效朝廷的好机会，来！喝了这碗酒，我保你马到成功！”
马飞熊接过酒：“多谢老大人吉言！”将酒一饮而尽。
他却不知他喝下去的乃是一种下了毒药的酒。
待付鼎臣再次高叫：“潘国舅和马飞熊继续比武！”潘、马两个再一次交手，战了不到六个回合时，马飞熊