地处西北原野的应州，是一个群山环绕景色秀丽而苍凉的地方。
时光已经进入四月，放眼望去，只见群山叠幛，岗峦起伏，山溪萦绕，碧流沉沉，处处都透露着春天的气息。无边无际的青草铺在山脚下，像一片天然的绿地毯；火红火红的紫云英遍布山坡，一团团、一丛丛点缀在青草之间，分外的喜人夺目；燕子穿梭，蜂蝶飞舞，几对迟归的候鸟在晴空掠过，引吭高歌着嘹亮的叫声；山中的野兔、獐子、狍子、黄羊等熬过了三九严寒，开始成群的出来寻食，也正是人们围猎的绝好时机。
此刻，有十几个壮年家丁在两个青年武士的带领下正在跑马射箭，放鹰纵犬地尽情猎捕着他们所喜欢的各种野物。
山洼口一处丈把高的平台上，站着他们的总指挥——这是一位五十二岁的老将军，他高高的个子，硬朗的身板，古铜色的脸膛上，由于日雕风琢早已布满了一道道深深的皱纹，一对婉若利剑的浓眉，两只深遂敏锐的大眼，尺把长的花白胡须垂在颏下，随风飘动，凛凛生威。虽然寒冬季节刚刚过去，这位老将军却早已卸下了棉装，仅穿着一领薄薄的兰色箭袖战袍和一双鹿皮软底快靴，在山风口迎接着大自然的挑战。
他就是我们在前几章里多次提到的刘继业。
当然，他自三年前遭贬回乡时已恢复了他的原名——杨继业！
这时距离天井关失守已过了十天！
这十天内，宋军势如破竹，来势凶猛，仅用了短短的六日，便连克了泽州关、绛州关、三镇关、接天关四关，陈兵在太原南门。
元帅潘仁美给汉王射去箭书：要么战，要么降，速速回话。
汉王刘继元气急败坏地连声数落和埋怨着国舅赵遂，可赵遂此时已谎称有病倒在了家中，你再数落埋怨，他也听不见，何用？
是战呢？还是降呢？降，自己当然不乐意；战，又用何人去战？右丞相躲在了家里，左丞相到辽国去求援兵，满朝文武已无领兵挂帅之人，就连副元帅杜威也被赵遂安了个“谋陷大帅，排斥异己，失却重关，临阵脱逃”的罪名欲待抓捕问罪，逼得他远走他乡了……
万般无奈之下，刘继元只得命王怀到火塘关重新征调杨继业。
王怀带着几个家人飞马赶路，两个时辰便到了应州火塘关。
在杨府门外，王怀先遇到杨家的老佣人杨洪，杨洪领着王怀急步赶到军校场，原以为杨继业会在这里练兵，没想到带领二百多杨家兵习连长拳分解动作的的却是杨继业的长子大郎杨延平。
杨延平告诉王怀，父亲和五弟、六弟到大茂山打猎去了……
大茂山是北岳恒山的支脉，也是杨家父子兄弟经常狩猎的地方。
杨继业幼年时原名叫杨重贵，他还有个兄弟叫杨重富，在十岁那年莫名失踪，至今没有下落。杨家四代人除了这个失踪的杨重富之外，从祖父杨衮、父亲杨信到杨继业再到杨继业的七个儿子、两个女儿，人人崇尚武功，个个练武成癖；而这大茂山围猎场也正是杨继业父子和兄弟经常走马飞箭、演练武功的绝佳之处。
十几个壮年家丁和两个青年武士跨马回来了。