水怜影望着白隼，佩服乐之扬先见之明，说道：“事不宜迟，快快出发。”乐之扬想了想，说道：“水姑娘，你留在京城，我去救人。”水怜影摇头道：“她们与我名为主仆，实为姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能独善其身？”
乐之扬想到两个女子，胸中热血滚动，蓦地翻身上马，伸出手来。水怜影不解其意，冷不防乐之扬纵马冲来，一探身，将她拦腰抱起，轻轻放在身前。
水怜影又羞又急，脸上似要燃烧起来。自她成年以来，从未如此接近男子，而今一马双乘，肌肤相亲，呼吸可闻，水怜影只觉头晕目眩、心跳如雷，鬓发微微见汗，几乎快要喘不过气来。
乐之扬倒是若无其事。只顾挽缰纵马，水怜影忐忑时许，也慢慢放下心来，心想：“人说柳下惠坐怀不乱，不想人世间真有这样的奇男子。”一念及此，心中释然，但觉快马驰骤、晚风劲吹，月光树影向后飞逝，胸臆之间，竟有一种说不出的畅快之情。
飞雪时高时低，忽远忽近，仿佛一只幽灵，在夜色中隐现不定。二人纵马跟随，跑了一个时辰，忽见前方出现一点灯火，凝目看去，却是一间四合小院。
到了院落上方，白隼盘旋不去。乐之扬心知到了地头，扶着水怜影下马，潜到小院门前，取出真刚剑，切断门闩。两人推门而入，走到光亮之处，忽听有人发出轻唱。
乐之扬点破窗纸，向内一瞧，“弄蛇客”躺在床上，浑身青肿，口中哼哼，床边一个小童正在煎药，房中水汽升腾，弥漫着刺鼻药味。
乐之扬只觉好笑，老头儿常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的报应。想到这儿，踹门而入。小童吓了一跳，作势扑来，却被他一脚踢翻，弄蛇客慌慌张张，挣扎欲起，乐之扬长剑一挥，指住他的咽喉，笑嘻嘻说道：“要活命的，乖乖躺下。”
弄蛇客愁眉苦脸地躺了下来，乐之扬向水怜影使个眼色：“你带这小家伙出去。”水怜影不解其意，皱一皱眉，带着小童退了出去。
乐之扬又问：“只有你一个人么？”弄蛇客悻悻点头。乐之扬又问：“其他人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“那两个女子呢？”
弄蛇客抿嘴不答，忽觉咽喉刺痛，忙道：“她们、她们被紫盐使者带走了。”乐之扬奇道：“去哪儿了？”弄蛇客摇头说：“不知道。”乐之扬笑道：“老先生，你不肯说，我就去问你的童儿，他说了，你就没命了。”
弄蛇客神色数变，垂头丧气，悻悻说道：“王盐使带她们参加‘河咸海淡之会’。”乐之扬道：“河咸海淡，那是什么东西？”
“不是东西。”弄蛇客说道，“那是本帮的大会，天下大小堂口都要派人参加，听说本次大会，要选出新一代帮主。”
“选帮主？”乐之扬吃了一惊，“苏乘光死了吗？”
“还没有。”弄蛇客微微冷笑，“但也活不了多久了。”
“此话怎讲？”
“王盐使想了一个变通法儿，先选出帮主，再让新帮主杀了苏乘光为老帮主报仇，这么一来，既可选出帮主，又可不违老帮主的遗愿。”
乐之扬一时默然，他佩服苏乘光豪气过人，不忍见他送命，王子昆这一招釜底抽薪着实毒辣无比。想到这儿，他问道：“选帮主与那两个女子何干？”弄蛇客摇头说：“我也不知。”
乐之扬又问：“什么时候开会？”弄蛇客道：“后天晚上。”乐之扬道：“什么地方？”弄蛇客道：“崇明岛。”
乐之扬转身出门，又盘问一遍童儿，与弄蛇客所说一般无二。水怜影听完，面露愁容。两人出了院子，默默走了一程，乐之扬忽道：“水姑娘，你去过崇明岛么？”
水怜影轻轻摇头：“我没去过，但有耳闻，那是一座江心小岛，地处入海之处，此去约有两日路程。”说到这儿，看了乐之扬一眼，漫不经意地说，“乐公子，你若要去，可不能撇下我的。”
“水姑娘……”乐之扬还没说完，水怜影抢先说：“盐帮聚会，高手众多，你有几成把握救出她们？”乐之扬呆了呆，苦笑道：“一成也没有。”
“如此我非去不可。”水怜影决然道，“万不得已，还可用我换出她们。”
乐之扬大感头痛，可是水怜影心意已决，必要同行。两人沿江走了一程，到了天亮，乐之扬卖了马匹，换了一艘带篷的渔船。水怜影大为奇怪，乐之扬笑道：“盐帮耳目众多，骑马太过招摇，躲在船舱里面，倒可以隐藏行踪。”
水怜影摇头说：“掩耳盗铃，看看你和我，哪儿有渔夫渔妇的样子？”乐之扬想了想，笑道：“姑娘说的是。”买来两套粗布衣裳，与水怜影换在身上。
水怜影摘下簪环，打散宫髻，一如平常村妇，用一支荆钗束起秀发。她冰肌雪肤、眉目如画，布衣荆钗也掩不住天香国色，就好比石中琼瑶、雪里寒梅，粗陋之中更见奇美。
乐之扬一边瞧着，忍不住笑道：“无怪西施在溪边浣纱，也能成为吴王夫差的王妃，美人么，穿上什么都是美人。”
水怜影面颊微红，如染胭脂，小声咕哝道：“你这个人呀，少说两句，会死么？”乐之扬哈哈大笑，出舱摇橹去了。
如此顺流东下，乐之扬闲来无事，又想起郭尔汝之死，思来想去，全无头绪，想到烦恼之处，便到船头吹笛散心。
这一晚，月落波心，江水如练，乐之扬