清儿没想到严鸿在这么多人面前就与自己如此亲热，直羞的连脖子都红了，更被对方的手擦过面颊，身上打了一个寒噤，只觉得整个人像被放在了火中烧烤一样，站也不是，坐也不是，身子发软，恨不得倒在这男人的怀里。可是她也知道，此时此刻，却是万万不能，只得用袖子一挡脸：“兴祖年纪小，我帮姐姐去煮茶”，一路小跑跑向了厨房。
看着女儿这副模样，刘娘子是过来人不由长叹一口气。这一声既是庆幸自己谋划了两年的联姻终于算成功一半，同事也想，既然女儿定了是严家的人，以后的路是怎么样，就只能全看女儿的命了。
严鸿见清儿跑了，便坐下来，又让王翠翘等坐下，为她们两边一一引见。听到王翠翘这个名字，雪艳娘冷笑道：“原来这就是那位徐海的夫人王娘子，果真是个妙人儿，不愧是我上行院出身的主啊，今年都快三十了，还是这般的风情，真不知道是怎么保养的。”
王翠翘也道：“邱姨娘就不要拿小辈打趣了，您是行里的前辈，做晚辈的若是将来的得了时间，还要向您多讨教呢。说真的，我还真怕伺候不好男人，惹他生气呢。”说着话，又是朝严鸿暧昧的一瞥。
严鸿见这二位旧日同行，居然见面就有交火趋势，急忙打岔问道：“家里怎么也不见个下人仆役？”
雪艳娘凄然道：“原本是有的，可是自从与张大户为难，他派人日夜前来聒噪。又使出人去威胁。那几个仆役只是帮工。不是家生奴，如何还会陪着我们去跟这大户为难。再说我们心里也信不过他们，只好遣散了，若非之前开那饭堂，手里有些存粮，怕是如今都要吃不上了饭。”
严鸿见她这可怜模样，又想起当初京师里那场风情，不由怒道：“好一个姓张的狗贼。当真大胆！老虎头上拍苍蝇，撩拨到我的头上了，这回邱姨娘放心，我要让他见识见识什么叫小阎王。”
雪艳娘也知来了主心骨，点头道：“不错！还有萧人雄那厮，初时对我们倒还恭敬，自从得罪了张大户，他便不来帮衬，据说他平日里使了张大户的银钱，因此便把我们卖了。”
王翠翘道：“这事。其实也有一半要怪鸿弟。清儿妹子花容月貌，那便是柳下惠再世。一见也要动心。把这么个大美人扔在外头，也不给个名分，也就难怪出这样的事。如今张半城有婚书在手，这事也是麻烦，依我看，还是立个纳妾的文书，到时候也好有个应对。”
刘娘子见着王翠翘如此妩媚，虽然与严鸿姐弟相称，但举止放肆，绝不是姐弟应有之态，心中大为不悦。可是听她说的在理，也忍不住道：“严公子，你如今乃是朝廷钦差，权柄无二。可是张大户手里可拿着婚书呢，又没法证明那婚书是假的，这叫我们怎么办啊。”
清儿此时把茶端了上来，听到议论，扑通跪倒在地：“娘，我除了严公子，谁也不嫁。严公子，你带我走，你带的人多，把我带出扬州。我什么都不要，只要你别再把我扔下。”
严鸿冷笑一声，把她搀扶起来道：“清儿，怕什么？左右不过是一封婚书，真的也好，假的也罢，对我严某来说，有啥区别？嘿嘿，别说这婚书是张半城那厮捏造的，就算你刘娘子真给了他婚书，在我严某看来，也和废纸没区别！还犯的着私奔？我这回定要给你个名分！那姓张的孙子，这番要他知道朝廷钦差，阁老长孙的威风！”
保扬湖畔，张园之内，扬州城内八大纲商，全都聚集在此，正自商议如何应付钦差严鸿之事。此时的扬州，因为两淮都转盐运司都转运使及两淮盐运御史皆驻节于此，而大明朝此时有两淮、两浙、长芦、山东、福建、广东几大产盐地，其中淮盐无论产量还是品质，盐引数字以及行销地域大小，都为当时之冠。因此大批盐商居于此间，使扬州成为大明第一富庶之地，其时天下，论贵当属京师，论富则唯推扬州。
扬州盐商的资金达三千万两，每年子息可九百万两，而大明朝一年财政收入，在不考虑拖欠的情况下，连粮带钱总合，也还不到五百万两。因此扬州盐商一年的收入，就几乎是整个大明朝廷收入的两倍。
盐商的成分上，当时扬州有秦腔翕语满天下之说，便是说盐商大体上可分为西商、徽商两大支，而西商中，又分为陕西、山西两支。两淮盐，每年共计七十万又五千七百小引，在场的八大纲商，便瓜分了其中五十余万引，而其中淮北的二十三万又六千三百引，更是被八大纲商瓜分一空。
八大纲商里，西商五人，徽商三人，西商人数占优。可在淮北盐引拥有数量上，又是徽商较西商为多，因此还是个平衡局面。双方的首领人物共有三名，陕西的王权信、山西马自勉、徽人张永富。其中王权信家财最厚；马自勉则与号称弘治三君子之一的马文升，乃是同族近支的亲戚；张永富虽无前二人的家财丰厚及显赫门庭，可他交游广阔，扬州知府魏志节、两淮都转运使陆鸿渐、以及巡盐御史林缙芳都与他极有交情，最近又结交上了前来扬州坐镇的胡三公子胡柏奇。扬州的徽商多以他马首是瞻。
这帮人手眼通天，于严鸿要来扬州的事，已有耳闻。他们都知，这小阎王极难对付，是个难缠人物，自己又是天下有名的肥羊，这钦差来了之后，还不知道要如何斩法。
却见张永富哈哈笑道：“几位兄台，也不必如