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鼓乐声细细响起，昭武帝朱永兴徐步走了进来，在殿门口略停了一下步，扫视一眼科进士，又回头看一眼跟在身后的内阁重臣，淡淡一笑，径自上了设在殿中的须弥座。
司礼的是礼部尚书陈绍愉，见朱永兴目视自己，忙一躬身，至御座前高声道：“昭武元年恩科进士胪唱已毕。各进士人跪聆万岁圣谕！”
“万岁！”
朱永兴清了清嗓子，安详地说道，“朕昨夜详按了你们的履历，二百四十名进士，出身寒素的占了一百零七名，士绅乡宦出身的占了一百三十三名。这个数儿朕觉得很公道。”停顿了一下，他又款款说道，“子曰‘学而优则仕’，你们一步步到了这里，已是‘学而优’了，这个‘仕’做得好坏，就要看你们自己了！是辅佐朕协理政务，做一名臣；还是为朝廷抚绥地方，治理民事，调理民情，做一个爱民如子的好官；抑或是贪腐卑鄙，身败名裂之后又受国法严惩？”
所有的人都把头低伏了一下。大殿中静极了，连殿外侍卫们蹑手蹑脚的走动声都听得见。
“但禀一颗公心，纵有些许差错，朕亦不忍刻薄相待。”朱永兴的话语在大殿上回荡，“科举选士，本是朝廷论才盛典，然以往总要编出什么师生情分，门生以为中选是考官恩义。取中了，只记得我是某科进士，某某是恩师，某某是同年。从这个‘私’字上去寻恩，于是便结朋党，便徇私情，不徇纲常，不谙大理。不念君恩，什么礼非法的勾当都做出来了。若按着这个私意去做官，记住，你难逃朕之洞鉴，难逃国家法度！”
内阁官员有几个微微皱眉，见朱永兴连篇累牍辞色俱厉一番训诫。本来极喜极热闹的一场大典，弄得人人心情紧张，颇觉有些不妥。
“既公且忠又明，这便是个好官。荣华也由得你，富贵也由得你，封妻荫子也由得你——因为该取的荣贵是天赐你的，益国益民益自己，朕也乐得给你。若是私心自用，贪赃枉法。杀头也由得，坐牢也由得，抄家流放也由得——咎由自取，朕也绝不宽容！”说到这里，朱永兴淡淡一笑，又道：“今天是你们喜庆日子，不要怪朕说这些个，朕是为你们好。嗯。就这些，朕希望你们都能实心任事。公忠体国，在史书上都能留名后世。”
陈绍愉赶忙上前高声道：“状元率诸进士上表谢恩！”
“臣——刘继英！”状元刘继英颤声答应，起身向御座行三步，行三跪九叩大礼，小心翼翼从袖中取出黄绫封面的谢恩折子，乍着胆子展读道：“赐进士及第第一甲第一名臣刘继英等。诚煌诚恐稽首顿首上言：伏以风云通黼座，太平当利见之期；日月丽亨衢，多士协汇征之吉。书思亮采，群瞻圣治日，拜手飏言。共睹文明丕焕。龙章秲扬，人知稽古之荣，燕赉频颁世仰右文之盛……”
他朗朗而读，越来越是流畅顺口，但朱永兴却全心思捉摸这些奢华粉饰到极处了的状元文章，何况也听得费劲，只好耐着性子面带微笑苦忍。
而那刘继英，越发抑扬顿挫语调铿锵，隐隐有金石之音：“……伏愿学懋缉熙，德隆广运。风同八表，珠囊与金镜齐辉；福应九如，华祝偕嵩呼并献。重熙累洽，和气常流。敷天裒对，合麟游凤舞以呈祥；万国来同，纪玉检金泥而作颂！臣等任瞻天仰圣，激切屏营之至，谨奉表称谢，以闻！”
众进士就等着这“以闻”二字，听刘继英念了出来，忙都伏身叩头道：“臣等恭谢天恩！”
“罢了。”朱永兴笑容满面，接过女官转呈上来的谢恩表，展开装模作样看了看便放在一边，盯着刘继英说道：“刘继英，时事策论写得相当好，敢言，且有深度。嗯，不愧状元手笔，文章做得很看得过了。”
“臣不敢谬承金奖。实是昨夜与一甲二名进士臣陈韶，一甲三名进士臣王正南三人合议，以臣主笔而成。”
朱永兴笑着点点头，说道：“商量的好文章，花团锦簇一般。不过呢，这文章好只能证明学识，却未必证明能力。国家劫后中兴，诸事都有改变，你们在翰林院要虚心学习，早日为官，朕可是急等着你们这些栋梁之材来辅佐呢！”
“臣等定不负万岁期望……”
朱永兴笑了笑没再言语，端坐着靠在椅背上，神色已变得庄重，良久才道：“很好，都下去吧！”
“万岁！”
两百余人齐刷刷叩下头去，刹那间，丹陛大乐大起、黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗……种种宫乐声中，礼部官员披红戴花抬出蟠龙金榜，一色红底贴金黄字——这才是朱永兴亲笔书写的正式皇榜，由礼部侍郎亲自护送，一甲三名紧紧随榜而行，开午门正中而出，官员早于街道上搭好了彩棚，为鼎甲递酒簪花——所谓“御街夸官”，再赴礼部宴（琼林宴种种繁华胜境一应故事也不须细述。
“洞房花烛夜，金榜题名时。朕却说了些煞风景的话。”进士们退下，朱永兴轻轻摇了摇头，对众位官员苦笑道：“可这吏治啊，事关国家兴衰，事关百姓福祉，朕却不得不罗嗦几句。”
“万岁圣明。”吏部尚书刘佐宸上前奏道：“响鼓不用重锤，这些读书人听万岁金语，日后定然勤公忠廉。”
“朕的话就那么管用？”朱永兴笑着摆了摆手，轻轻一叹，“以法慑之，监督到位，要保证吏治清明，就必须常抓不懈啊！嗯，这事就说到这里，