在江南，冬天不象冬天，春天来得也是悄无声息。但昭武元年的第一件大事春闱却牵动着天下读书人的心，时时计算着日子。年节刚过，便有士子赶到南京，唯恐临近考期时找不到房子住。随着日期临近，南京城里的人是越来越多，客栈爆满，官府又临时找了房屋，才算是解决了士子的居住问题。
自从满清入关，大明已经没有进行过如此正式的科举考试了。无论是人数规模，还是考试的科目，都与以往不同，有的人说是彰显新朝风貌，有的人却说是新皇不喜流俗，要标新立异。
不管怎样，科举这块香饵对于读书人来说还是最具诱惑力的。些许的变化，也没有影响到他们的热情。由于北地光复得晚，人才又本就较南方少，来参加这新朝第一次科举的便多是南方人士。
考试内容早已明发，乃是新皇亲自拟定。虽有改革之心，但朱永兴知道不能一蹴而就，所以也不是全部推倒。反复思考后，他将考试内容分为三部分：第一部分为杂学，也就是一些常识性的东西，占总分值的两成；第二部分为时事策论，考较文笔和考生深入思考的能力，占总分值的六成；第三部分为专精，也就是考生的特长，分值占两成。
八股是没有了，反对之声曾一度很强烈，但朱永兴不妥协，甚至明言：即使所有人都抵制，也绝不更改旨意。有书院培养官员，朱永兴不怕，不是还有那么一句话嘛，秀才造反，三年不成。只是嘴上说得厉害而已。
“万岁。万岁，万万岁！”南京的旧皇城收拾一新，作为考试的地点，考生们跪倒听旨，然后山呼万岁。圣旨不过是些官面上的慰勉之语，考生们心中更急切地是想知道考题是什么。
主考官是两位。礼部尚书陈绍愉，刑部尚书张煌言，他俩其实也不知道皇上出的考题是什么。试卷的第一部分是在皇宫内印刷，一直密封存留，今天才由皇宫侍卫押送运来。第二部分的考题则是早朝上，朱永兴亲手颁下的黄凌包裹，现在才算见到天日。
陈绍愉和张煌言互相谦让了一下，打开包裹，取出里面的纸张。赫然是四道时事策论题。第一题《国殇》，第二题《鞑虏何以席卷天下》，第三题《如何民富国强》，第四题《法治之国》。
四道题由考官大声向考生宣读，并题写在大纸上由考生抄录，然后向考生分发第一、三部分试卷，再由小吏送考生一一进入小单间作答。
虽然规矩已经改了太多，但张煌言和陈绍愉却凝眉在思索这四道时事策论题背后的深意。
朱永兴曾经跟他们说过。此番科举不一定非要以分数排列名次，如果考生有某项专业技能。或者在某个方面有独到的见解，亦可选拔，参加殿试。也就是说，朱永兴更重专长，更喜欢有创见的人才。
这么一分析，这四个策论题也就并不太出乎意料了。但要做好这四个题目。并让朱永兴看得过眼，却也不简单。
《国殇》没什么好说的，取自战国时期楚国伟大诗人屈原的作品，只要歌颂英雄气概和爱国精神，对雪洗国耻寄予热望。也就算扣上题了。
第三题和第四题则有些门道，考验考生对民政、经济、法治的认识水平，循规蹈矩地答出来不难，要有新意，要有创见，就不简单了。
关键是第三题，涉及面太广，又有诸多忌讳，实在是很令人难办。题目其实也是有意避开了一些敏感字眼，比如甲申、亡国等等。但实质还是通过题目表达出来了。所以，考生们应该能够思考甲申之乱为何能够发生，满清入关后为何难以抵挡，残明差一点就万劫不复。这就不可避免地要提到明朝的各种失策和弊政，不可避免地要展开批评和揭露。
换句话说，这第三题便是要揭露弊病，要找到问题，要吸取教训。
“甲申之乱——”张煌言迟疑了一下，谨慎地对陈绍愉说道：“有些敏感了。若是牵涉到某人或者某军，会不会人心不安啊？”
甲申之乱，必然要说到李自成，必然要说到大顺军，如果言辞不当，便要顾及到那些大顺军余部的王爷、将领、士兵的反应。张煌言如此担心，倒也不是没有道理。
陈绍愉追随朱永兴的时间更长，比张煌言更了解朱永兴的思维。他认真思索了片刻，猜测着说道：“甲申之乱是避不开的事情，总要载入史籍的。万岁既然出了此题，又对郑王等不歧视、不打压，想必心中已有定论，借此一举盖棺论定，倒也不是坏事。”
如果处理得当，自然长远之计。张煌言琢磨着陈绍愉的话，微微点头，依他对朱永兴的了解，清算旧账显然是不可能的，那就肯定会对大顺军有个开脱。只是要这样做的话，便要把过错大多揽在朝廷身上，烈皇也是难辞其咎……
难道——张煌言摇了摇头，真是越想越多。也确实是这样，明亡不是单方面的原因，是合力的结果。而且，这也不是短期内造成的，如果追溯，连万历也有责任。
“这个题目太大了。”陈绍愉一直在思索，也发出了同样的慨叹，“看似简单，一目了然，想要找准其中关键，难。而且，这还有个胆量问题。”
直陈积弊，犯颜直谏，无论哪样儿，确实都不是容易的事情。君心难测，谁知道哪句话说得不对，惹恼了皇上，这仕途就算完蛋了。
“万岁仁厚，从未非刑杀人，那些考生应该都有耳闻吧！”张煌言对此倒是不