在彼得堡的上层社会各界，鲁缅采夫派、亲法派、玛丽亚·费奥多罗夫娜派、皇太子派与其他各派，正在开展空前激烈的错综复杂的斗争，同平常一样，宫廷帮闲们的鼓噪淹没了各派人士的纷争。但是安定的、奢侈的、只操心现实中的一些幻影的彼得堡生活，还是老样子，透过这种生活方式，要费很大的劲才能意识到老百姓处境的危险和困难。皇帝出朝、跳舞晚会、法国戏院仍旧像从前一样，人们对宫廷的关注、谋求职位和勾心斗角的现象还是和从前一样。惟有上层社会人士才竭力地使百姓记起目前的困难形势。老百姓窃窃私议，时局是这样困难，而两位皇后①各行其是，相互作梗。玛丽亚·费奥多罗夫娜皇后只关心她掌管的慈善教育机关的安全，作出将这些机关全部疏散到喀桑的部署。这些机关的物体都已包扎停当。而伊丽莎白·阿列克谢耶夫娜皇后在人们向她请示命令的时候，她用她所固有的俄罗斯爱国精神回答说，她不能国家机关发布命令，因为这是陛下的国务，至于由她个人决定的私惠，她表示她将是这最后撤离彼得堡的人。
①玛丽亚·费奥多罗夫娜是已故沙皇保罗的皇后，而伊丽莎白是在位沙皇亚历山大的皇后。
八月二十六日，即是波罗底诺战役的当天，安娜·帕夫洛夫娜家举办了一次晚会，其中的重头戏要算是朗读主教向陛下敬献圣谢尔吉依神像所附的信，该信被视为爱国的教会辞令的范本。素以朗诵艺术享有盛誉的瓦西里公爵将要朗读这封信（他常给皇后朗诵）。据说，他的朗诵的要诀在于响亮而且动听，用那绝望的哀鸣和温柔的絮语交替地咬字吐音，完全不顾字句的含义，朗诵者时而在一个字句上发出哀鸣，时而在另一个字句上发出怨声。这次朗读，如同安娜·费奥多罗夫娜家所有的晚会一样，具有意义。今天的晚会，将有几位显贵出席，他们竟想去法国剧院看戏，应该使他们感到羞愧，并且要鼓舞他们的爱国精神。相当多的人已经到了，但安娜·帕夫洛夫娜在客厅里看到应到的人还没有到齐，因此，暂不进行朗诵，让大家随便聊聊。
彼得堡每日新闻中当天的新闻是别祖霍娃伯爵夫人的病。伯爵夫人几天前意外的生病了，错过了几次因有她出席而生色的聚会，同时听说着，她不接待任何人，并且没有请经常给她诊病的彼得堡的几位知名医生，而是信任某个意大利医生用一种新的不寻常的方法给她诊治。
大家都十分清楚，迷人的伯爵夫人的病，起因于不便同时嫁给两个丈夫，而意大利人的治疗方法就在于消除这种不便；但当着安娜·帕夫洛夫娜的面，不仅谁都不敢这样想，而且好像谁都不知道似的。
“onditquelaal．lel’angineorale．
“l’angine？oerrible！
“onditqueleilieine…”①大家饶有兴味地重复着angine这个字。
“levieuxcoequ’ondit．ilaquandleaereux．”
“oerrible．c’ee．”
“vouesse，”安娜·帕夫洛夫娜走过来说，“j’aienvoyesavoirdequ’elleallaitune，c’eedumonde．”②她对自己的兴奋莞尔一笑地说。“nouneer，coe．elleealheureuse．”③安娜·帕夫洛夫娜又补了一句。
①听说，可怜的伯爵夫人病情严重。大夫说，这是心绞病。心绞痛？呵，好可怕的病！听说两个冤家对头和解了，因为心绞痛……
②听说老伯爵很悲痛。当大夫说病情危险时，他像孩子似地哭了。呵，这将是一大损失。这么迷人的女人。你们在谈可怜的伯爵夫人吗？我已派人去问候过了。他们说她好点了。呵，毫无疑问，这是世界上最迷人的女人。
③我们属于不同的阵营，但这不妨碍我对她表示应有的的尊敬。她是多么不幸。
一个冒失的年轻人，以为安娜·帕夫洛夫娜这番话，意在揭开罩住伯爵夫人病情的神秘内幕，便不经意地对不请著名的医生，而由一位可能用危险药物医治伯爵夫人的江湖郎中表示惊讶。
“voremeilleureienues．”①安娜·帕夫洛夫娜突然恶狠狠地攻击那个不懂事的年轻人。“equecere’ereined’ene．”②安娜·帕夫洛夫娜就这样击败了年轻人，转身朝比利宾走去。这人正在另一个圈子里谈论奥地利人，他皱起面部的皮肤，显然随时准备把它松开，说出un”（一句俏皮话）。
“jetrouvequec’e！”③他在谈一份外交文件，该文件连同被维特根施泰因，leropol④（彼得堡的人们这样称呼他），缴获的奥国旗帜一道送往维也纳。
“怎么，怎么回事？”安娜·帕夫洛夫娜问他好使大家静她已知道的。
于是，比利宾复述了一遍由他起草的那份外交文件的原文：
“l’empereurrenovielehienirouvee．”⑤比利宾放松面部的皮肤，把话说完。
“c．”⑥瓦西里公爵说。
①您的消息可能比我的准确。
②但我从可靠来源得知，这位医生博学多才。他是西班牙王后的御医呢。
③我发觉这太妙了！
④彼得堡的英雄。
⑤皇帝奉还奥国旗帜，这些友好的误入歧途的旗帜，他是在正路之外发现的。（意在讽刺奥与俄结盟不久，又与拿破仑一道进攻。）
⑥妙极了，妙极了。
“c’eedevarre．”①伊波利特公爵大声地让人感到