而跨过中国广袤的领土，直达南洋地区，这里虽然不在中国的统治之下，但是经济层面上，中国人几乎完全控制了这里。梁启超在南洋流亡期间，认为南洋是中国人的经济殖民地不无道理。
当然这里的上层，还是西方殖民者，他们借助巨大的政治特权。攫取巨大的垄断利益，但是整个中层，却是勤劳的中国人在控制，城市中的大小商人几乎无一例外都是华人，种植园主几乎都是华人。数量庞大的华人中间阶层创造了南洋地区八成的财富。
但是隐藏在成功背后的，则种种黑暗甚至是肮脏。
勿里洞岛本是一座荒岛，整个岛屿被热带雨林覆盖，只有沿海地带有少部分当地人。
历史上这里在英国和荷兰之间多次转手，1850年代荷兰人发现了锡矿，这里的开发开始了，荷兰人在中国招募华工，签订契约，大批引入华工。
时至今日已经形成了一种固定模式，荷兰人拥有矿场。雇佣华人黑帮负责管理，这些黑帮没什么人性，只认钱，对自己的同胞凶如猛兽，加上锡矿所在地到处是深山密林、瘴气雍塞，劳动异常艰苦，在开发过程中华工死亡过半，华工称锡矿洞为“没人洞”、“死人洞”。
死人怎么办
继续招募呗。
条件这么恶劣，还有华工愿意去
骗去的呗。
而且在这个欺骗的过程中，也有许多不良华人帮凶。有的人不惜将自己的亲友，相邻欺骗到这里当工人收取佣金，就好像后世的传销组织中，大量的无辜者是被他们的亲人骗进去的。人性的恶有时候是十分恐怖的。
广东人陆润发是地地道道的农民，他们同村的陆大安去南洋发财了，他爹就央求陆大安带陆润发一起去，于是陆润发就被骗到了勿里洞岛，这时候他才知道陆大安是怎么发财的，原来陆大安是当地一个矿场的打手。
这些帮荷兰人管理华工的黑帮。除了用暴力让华人辛苦工作之外，他们还用其他方式吸干这些华工的血，他们从印度买来烟土卖给这些华工，榨取他们微薄的工资，让他们始终攒不到足够的钱，最终劳死、类似在矿场上。
除了大烟、ji女、赌博也是他们榨取华工血汗的工具，他们从日本贩卖来南洋姐，到处开赌场。
陆润发是一个有志气的青年，他爹送他来南洋赚钱，是想让聪明的弟弟去上学，如果他赚不到钱，弟弟就必须回家种地，给老父母养老送终，可就没什么前途了。
所以陆润发是憋着劲要赚一笔钱的，因此他不抽大烟，不玩女人，不赌博，微薄的薪水全都存起来，这笔钱并不算多，但是在贫穷的乡下维持父母的生计是够的，这样弟弟就可以继续脱产读书，将来读大学，出人头地。
可是陆润发觉得，越来越困难了，因为他的与众不同，他成了矿场黑帮大哥的眼中钉，一开始派人诱导他，告诉他福寿膏抽了可以延年益寿，但陆润发不傻，他知道大烟粘上了就戒不掉了，他不是怕有瘾，他是舍不得花钱。
黑老大又派人诱导他去赌博，告诉他谁谁赢够了钱，还了船票还带着巨款回家娶媳妇买地过日子去了，运气好明天就可以回家，但是陆润发不敢，他家过去也是中产之间，他爷爷就是因为赌把家里的财产输给了村里的地主，沦落成了无产的佃农的。
于是黑老大就给他安排最累的工作，动辄大骂，遍体鳞伤，陆润发都有些支撑不住了，因为那种劳累是可以在一年内让一个壮汉变的骨瘦如柴，矿工们抽大烟不仅仅是因为上瘾，很多人都是因为不抽烟就没有力气干活，抽了烟又没有工资，不干活又要挨打，很多人就在这种死循环之中走向死亡。
陆润发感觉他在这里完全没有活路，于是他寻求逃跑，在矿工待了大半年之后，他摸清路附近的道路，于是他逃了，但他低估了热带雨林的险恶，辗转了半个月之后，他逃到了海边，那时候已经没有人样了，当他昏厥在海边的时候，恰好有一艘过路的运输船把他救了起来。
这艘船是一艘去澳大利亚的商船，上面拉着是一批采矿设备，还有几个工程师。
这些工程师全都是中产阶级，运气好，或者肯努力，通过读书改变了命运，他们眼中的世界是善意的，完全想象不到在海外还有如此恐怖的地方，还有对待华工如此恶意的地方，他们听了陆润发的遭遇，当即决定，改变航线，顺道去巴达维亚巴达维亚走一趟，向中国在这里的领事馆汇报此事，要求政府解救华工。
但他们高估了领事的道德水准，作为常驻南洋的领事，他不可能不知道这里的苦难，但是南洋的锡矿产业，不仅有荷兰人的利益，还有大大小小华人首领的利益，保不准那个名气很大的华侨领袖，其实也是罪恶盈天的黑势力。
于是领事不但没有采取行动，反而逮捕了陆润发，表示陆润发欠着矿场的债务，是一个逃工，必须送回矿场，这时工程师们愤怒了，他们将陆润发保护在船上，然后跟殖民当局还有当地领事谈判。
殖民者低估了这群知识阶层突然焕发出来的社会正义感，他们用威胁的手段，调来了军警包围了港口的运输船，然后威胁如果他们继续阻碍当地司法，就会将他们投入监