子昂站起来辩道：
“此诗有感而发，成了三十六句，并不繁琐。借绿竹成洞箫而直抒胸臆，兴寄反复咏叹，而骨气端翔，有何不可？”
牛孺怒道：
“老夫是主考官，堂堂天子殿试，还有你个白丁说话的份？与我打他三十廷杖，赶出洛成殿，永不许这样的人参加科举！”
便有廷尉上来，子昂愤而起身，骂道：
“进士科有你这样的糊涂考官，哼哼，不考又如何？”
“狂生，狂生！自以为在洛阳有点虚名，便蔑视本科科举，本官治的便是你这种无德书生！”
正僵持间，先前那名宫监跑出来，叫道：
“光禄寺卿，请将贡生试卷呈上，陛下要亲自审阅！”
牛孺正气凛然毫不畏惧，大步走进洛成殿，将子昂的试卷气鼓鼓地呈给皇帝。
皇帝翻了翻，笑道：
“牛卿为何将这张试卷作废？”
“文不对体。陛下要求的是五言十二韵二十二句，他却写了三十六句。就凭这一项，就该取消他资格！”
皇帝点头，
“除了这一项，牛卿以为这一首诗文采如何？”
牛孺回道：
“六朝以来，文字多以华丽修饰见长，此诗用词绝少雕饰文彩，起承转合皆不见功力。因此，下官以为，也不是什么上上之作。”
“朕却以为，此诗音情顿挫，光英朗练，有金石声，是科举考试中难得一见的佳作。”
“举子本人乃是狂生，出言辱没本届科举，说是不考也罢。老夫私下里还听闻，此人在宣阳里茶邸砸琴自荐，擅问，爱抄近道，专一走这权贵门路，可见并非什么谦谦君子，此风决不能纵……”
皇帝微微一笑，
“朕问的是这首诗究竟如何，并非是贡生人品。”
“这个——，诗如其人，人品下流，诗作又好得到哪里去？我朝进士科取士，除了要看文才，人才品德难道就不重要了吗？”
“所谓不拘一格降人才，我朝新立，正需要有才华的士子文人，牛卿难道忘了举进士科的初衷吗？设若要他品德出众，何如要他考取孝廉科了……”
“陛下圣明！若是非要此人进士科及第，下臣也无话可说。”
这老朽倒是极其倔强固执。
“牛卿主持过十年殿试，相信对这首诗的真实功力亦应该有所首肯。却为何对举子本人刻意吹毛求疵？”
“天子在秋试中亲自主持殿试，本应是隆重庄严的大事，自古至今未有贡生敢于在考场中喧哗者，陛下却为何任由这狂生装疯卖傻，在考场上公然饮酒吃肉，侮辱孔圣先师？”
牛孺毫不畏惧据理力争。皇帝微笑，
“朕这也是尊才重贤、招揽天下士子入吾彀中之道啊。”
牛孺一梗脖子，
“可是下官看来，陛下却如同娇宠面首男宠，怂恿他数典忘祖，恣意妄为目空一切！”
皇帝哈哈大笑，
“不想子昂竟是被朕给连累了！这样吧，既然主考官不赏识，便将此人降为榜眼，进士人选，由牛卿定夺。”
牛孺毫不客气，回道：
“陕西举子员半千，《咏竹诗》写的平仄顺和，意境也好。下官中意这名举子！”
皇帝笑道：
“其他几位主考，也是这个意思？”
那些人也都一起附和。
“文才的确不错，牛卿也是有眼光的好考官，好，本届秋试的进士科状元就是员半千吧，榜眼赵子昂。”
皇帝大笔一挥，钦点了状元榜眼探花，又依次定了前十名，吩咐明日传胪大典，接见这些进士。
不说皇帝忙于秋试，只说孝逸和鸾哥儿跟着培公，踏着清晨的露水进了洛阳城。鸾哥儿人在车中，却眼泪汪汪的始终望向丈夫，任凭飞舞的车帘旋转着拍打窗棂，她那眼神就不曾离开过。孝逸问道：
“将妹妹送回相府如何？”
培公却道：
“自从相国大人下狱以来，狮子街府第早已查封，光远兄带着一家老小辗转去了城郊四十里芦花村避难，也不敢走远，一旦定了斩立决，还是要回来收拾后事的。耆宿将军陪着哥哥先行回宫，末将等陪着嫂嫂去芦花村，寻找娘家人安顿下来再说。”
孝逸愁肠百转，哪肯扔下妻子独自离开。一行车马迤逦着直奔芦花村而来。进了村子，村中人纷纷躲避。这小村子百十户人家，上山下坡都有大大小小的丘陵，山路崎岖，各家门前都堆着高高的柴草垛。几十匹战马搅起冲天尘土，弄得整个村子都笼罩在一片黄土灰尘之中。
一群信鸽在空中低飞翱翔，众人在一处低矮的茅草棚前面停了下来。院子里依旧是两人高的柴草垛，柴门洞开空无一人。鸾哥儿被孝逸搀着从车上走下来，跌跌撞撞推开吱呀呀的破旧木门，颤声叫道：
“娘，大哥！”
里面锅灶冷清，一架破旧的纺车，两件断腿缺角的桌椅，静悄悄的空无一人。鸾哥儿拿起笸箩里搓了一半的麻线，哇的一声大哭了出来，
“这是娘亲的手艺，娘！娘——，你们在哪？”
只因长时间赶路，但觉腰腹间隐隐酸痛，脑子里一片眩晕，身子摇摇欲坠。孝逸一把抱在怀里，流着眼泪道：
“妹妹莫急，这锅子里玉米糙饭还没凉透，估计他们没走多远。”
众人皆担心道：
“难道出了什么要紧的事，匆匆离开了？”
培公摇摇头，
“除了天牢里的相国大人，哪里还有要紧事