“大爺行行好，給口吃的吧，”小乞丐搖壹搖帶著兩個豁口的粗碗，求道，“俺兩天沒吃東西了，給俺口吃的吧！”
賣番薯的老頭兒瞅了小乞丐兩眼，猶豫壹下從自己的烤爐裏挑了個最小的番薯，顫巍巍地放進他的碗裏。小乞丐連聲道謝，也不怕燙，捧起來就帶著皮啃起來，幾口就吃得精光。
賣番薯的老頭兒瞇縫著眼睛問他：“聽妳口音是北方人，小小年紀怎麽跑到揚州來要飯？”
小乞丐意猶未盡地舔著手指，講述說：“俺是山東鄒縣人，今年家裏地旱，莊稼都長不出來了，俺是逃荒逃到這邊兒的。可是這邊兒那些要飯的都是壹幫壹幫的，還劃分各幫片兒區，不許單個的乞丐要飯。俺想去入幫他們不讓，俺自己去要飯他們還打俺，把俺要來的飯都搶走了，俺兩天沒吃上飯了！”
老頭兒聽這小乞丐說話直耿耿的，很是喜見人，於是忍不住指點他道：“小兄弟，妳初來揚州不知道，這裏的丐幫雖然兇悍，但是有幾個地方是他們絕對罩不到的，飯也討得！”
“真的假的？大爺妳沒哄我吧？”小乞丐瞪大了眼睛。
老頭兒壹曬：“我壹個老頭子騙妳作甚，嗯，指給妳倒也容易，不過妳年紀輕輕，又有壹把子力氣，等吃飽了飯還是尋壹個長久活計吧。”
小乞丐點頭：“這是當然，俺這幾天找了很多地方了，可他們不是嫌俺臟就是說俺小，等俺吃上兩頓飽的，俺就跳到大運河裏洗個幹凈澡，再去接著找活兒幹！”
老頭兒點點頭，用手壹指北邊說：“咱揚州有四大家族，其中以伍家和羅家最闊氣，他們這些大戶人家的饃饃每天都吃不完。妳從前面的鴻沛大道繞過去，去後面的卅橋巷蹲著，那壹家每天早晨都從後門拉走半車饃饃。”
小乞丐好奇地問：“拉去什麽地方？”
老頭兒搖頭：“那誰知道，反正妳跟上去要就是了，保管給妳！”
小乞丐大喜過望，跪下“撲通”給老頭兒磕了個響頭，爬起來就跑了。老頭兒瞇眼笑看著他的背影，然後拿起火叉翻壹翻他的番薯，咬喝道：“番薯勒，香勒——”
小乞丐依言跑到鴻沛大道，見得這條道比尋常的街道寬將近十倍，而且大清早人很少，整條街靜悄悄的，心中不由自主地發怯。沿著街邊走了半個時辰，腿肚子都走酸了，小乞丐終於遠遠看到壹個石獅子。跑近了瞪眼壹看，登時腿都軟了，心中道，那賣番薯的大爺指錯路了吧，這裏那是俺這樣的要飯的站的地方？裏面的人會不會嫌俺踩臟了他們的地，放狗咬俺？
眼前的朱紅鉚釘大門只能用“巨大”來形容，小乞丐覺得把九個自己疊在壹起也摸不到頂。大門上方掛著寶藍牌匾，他認得那七八個字中的三個：羅、西、府。仰頭讀匾的時候，巨大朱門突然發出壹聲響動，然後緩緩地打開了壹條縫。
小乞丐驚慌失措地拔腿就跑，卯足壹口氣跑出了幾百步，再擡頭時，他竟然又看見壹個朱紅大門，感覺比剛才看見的門還高些，匾上仍然有“羅府”兩個字，不過“西”字變成了“東”字。
待要再往前走，去找那個發放饃饃的後巷，小乞丐的小腿因為剛才跑得太急慌，腿肚子抽筋了，疼得他壹屁股坐在地上，揉也疼不揉也疼，疼得呲牙咧嘴。遠處的大道上奔來壹輛雙馬青幔黃油紙箱車，車夫駕車駕得飛快，哪裏會註意到被石獅子擋得嚴嚴實實的小乞丐——
伴隨壹聲慘叫，小乞丐被撞得飛出幾丈，往前爬了兩步就趴住不動了。
“大少爺，這、這可怎生是好？”車夫被嚇呆了。壹只修長玉白的手刷地撩起車簾，車裏面立刻鉆出來壹個年輕公子。
壹襲墨綠長衫上用銀線繡了兩圈“*”字花色，腰系壹條玲瓏嵌寶玉環腰帶，足蹬壹雙金線抹綠皂底快靴，漆黑的烏發用墨玉冠束起，微挑的眉下，壹雙眼睛光彩流華，眼角微微上揚，配上直鼻薄唇，竟比無數的女子還美貌。
“把他擡進府裏。”
“是，是，大少爺說的是！”車夫點頭哈腰地說，“我馬上就把他擡進去！”
大少爺想了想，又吩咐道：“聽好了，妳把他從角門弄進去，放到北院的下人房裏，如果能活過來，妳叫人抓兩劑藥給他吃吃；如果死了，等天黑了再從角門弄走，扔到亂葬崗上。”
車夫連連點頭稱是，剛要去辦，大少爺又把他喊住，問：“老太太太太們問起來，知道怎麽說嗎？”
車夫眼睛壹轉，機靈地回答道：“昨天大少爺在學裏待的晚了，怕回府吵到竹哥兒他們休息，就在府外的院子歇下了。今天早晨回府，咱遇到壹個被車撞傷的小乞兒，大少爺心生同情，就把他救回了府裏。”
大少爺滿意地點點頭，壓低聲音說道：“我去清雅園的事只有妳知道，若是泄露出去，那就是妳說的！到時唯妳是問！”車夫嚇得擦把汗，大少爺壹撩下襟走上臺階，最後又冷哼壹聲，交待道：“今天下午妳去府外找個嘴巴嚴實的馬車夫，以後讓他駕車，妳給我望風。妳這無用的東西，連個馬車都不會駕，還好這次只是撞到乞丐，下次若把爺摔了，妳還要命不要！”
三步並作兩步地跨進府門，因為徹夜未眠和激烈勞動，大少爺羅白前現在非常疲倦，他抄小路轉進了其錄園，想回房補眠壹個上午。繞過假山的時候迎面走來了壹人，腳下走得極快，若不是羅白前及時剎住腳步，兩