董卓入京的时候只有五千兵马，后来吕布降了董卓，大概也就一二万兵马，关东联军兵马十万左右。
董卓败了几场就吓坏了，就开始想办法离间联军，首先是拉拢孙坚，把自己的女儿嫁给孙坚，孙坚不干，孙坚不上当，董卓又把袁绍的叔父拉出来威胁袁绍，袁绍也不妥胁。
董卓没有办法，又担心联军策反自己的将领，或者是攻破虎牢关，攻进洛阳城，把自己碎尸万段，董卓一把火烧了洛阳城，焚毁宫室，挖开王陵，劫掠百姓，把小皇帝和群臣都架到了长安城去。
关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。
曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。
联军里除了孙坚愿意和曹操一起西追，其他诸侯都不愿追击董卓。
可能有以下几点。
第一点：利益还没分配好，老子在城里分配战争利益，儿子们在城外攻城，战争胜负是为了政治需要服务的，大家都认为董卓已经是案板鱼肉，什么时候合适打，得等老子从城里传出话来。
第二点：不愿意做出头鸟，自己那点兵马都是花费重金招来的，死一个少一个，保存实力，渔翁得利。
第三点：被董卓挟持的朝臣中可能有自己的父亲，叔父，师长之类的，万一董卓滥杀，杀了自己的父亲，叔父，那就得不偿失了。
第四点：封官许愿，得了朝廷封的将军官职去抢地盘。
曹操和孙坚为什么敢追董卓，他们没有这个顾虑，而且他们两个人确实也是英雄人物。
曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免一难。回至酸枣。
孙坚和曹操一起追的，孙坚这个时候在干什么？
孙坚攻破了洛阳城，跑皇宫去找玉玺，可能孙坚自己有内探，宫中有小太监偷了玉玺，藏到井里了，报信给了孙坚。
孙坚原籍是吴郡，江东之地，那个地方以前是楚地的一部分，孙坚又同时是乌程侯长沙太守，不想做将军的不是好将领，乱世以至，孙坚可能也做过称王称霸的梦，春秋战国，楚国掘起，可能孙坚的偶像是项羽也说不定。
曹操战败后回到联军基地，开始提意见，建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不听。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。
联军解散了，曹操的兵马基本上也打没了，估计也只剩千把人了，曹操领着千人兵马回陈留继续训练。
公元190年秋，黄巾贼入东郡，杀了东郡太守乔瑁，以东郡为根据地，在兖州烧杀抢掠。
公元191年正月，曹操又征兵二三千往东郡讨伐黄巾贼。
时任东郡瞎下一县的县吏陈宫见曹操义举，便联络曹操，为曹操出主意，这也是曹操最早期的谋士之一，当时的曹操只是挂职校尉一职，而且朝中无人，曹嵩退休，曹操在朝廷里是没有什么靠山的。
曹操并不像袁绍，袁术，朝中有人。
曹操经过半年的时间大败东郡黄巾大贼于毒，白绕，眭固，于扶罗，袁绍表其为东郡太守。
袁绍表曹操为东郡太守，是向朝廷举荐。
朝廷是董卓把挟的，董卓为什么同意，给董卓送些粮草，财物就可以了，不同意钱粮都没有，同意了也就发个称号出去，无所谓的事情。
曹操任东郡太守后，陈宫就投了曹操，做了曹操最早期的谋士。
初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。
曹操和鲍信合军进攻黄巾，鲍信战死。
公元192年夏，曹操迎来了第二个谋士，有王佐之才的荀彧。
荀彧是荀攸的侄子，荀攸在朝廷为官，三十多岁，不到四十岁，大概也是做议郎的职位，荀彧刚开始是给袁绍做谋士的，荀彧觉得袁绍这个人不行，国家乱成这样，还在想办法捞钱，抢地盘。
荀彧觉得曹操是个英雄人物，有担当，有责任感。
荀彧和曹操的交际可能是在关东联军的时候见过，也可能是曹操这一二年时间的所作所为让荀彧觉得曹操是个可以托付的人，同时荀彧也调查过曹操这个人的性格和作事风格。
曹操被鲍信迎到兖州征剿青州入境的黄巾贼，此时正是用人之际，荀彧觉得自己对曹操会有很大的帮助，特别是曹操的后勤问题上，又是自己的特长。
曹操在陈宫和荀彧的帮助下“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。
当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军。
荀彧提出兵囤制，监任政务一把手，将青州黄巾编户入册，迅速的稳定了兖州动乱局面。
王佐之才的荀彧政务虽然是行家，但是战术，战略不是他的专长，他有萧何之才，却无张良之谋。
曹操平定百姓叛乱容易，但是和诸侯相争却是困难重重，需要引进更多的军事人才和战略性人才。
同年荀彧又向曹操推荐了军事天才戏志才。
公元192年