八年来，我对福尔摩斯的探案方法进行研究，并记录了七十多个案例。我简略翻了一下这些记录，发现悲剧性结局的较多，但也有少量是喜剧性的。而且都是些稀奇古怪的，平淡无奇的案例却没有。福尔摩斯除了对显得独特或近乎不可思议的案情感兴趣，对其他的一般案子都不屑一顾，并且拒绝参与任何侦察。但在所有复杂的案例里，萨里郡斯托尔兰？罗伊洛特家族那一案最有特色。现在谈论的这个案子，发生在我和福尔摩斯交往的早期。那时，我们都是单身，一起住在贝克街。其实我早就可以记录这件事，但当时我曾做出了保密的保证。上个月，这一保证所带来的束缚才解除。因为我为之做出保证的那位女士已逝世，这个诺言也就失效了。现在，可以说出真相了。因为我知道，对于格里姆斯比？罗伊洛特医生的死，流传着多种谣言。这些谣言使这件事听起来比实际上更吓人。
事情发生在一八八三年四月初。我记得相当清楚。一天早晨，歇洛克·福尔摩斯穿得整整齐齐，站在我的床边。他一般不早起，那时，刚七点四十五。我吃惊地看了他一眼，心里不太高兴，因为我的生活习惯是很有规律的。
“对不起，华生，吵醒你了。”他说，“但今天早晨我们都命中注定不能睡懒觉了，先是赫德森太太被敲门声吵醒，接着她又来吵醒我，现在让我来叫醒你吧。”
“什么事？失火了吗？”
“不，有一位好像是年轻女士的委托人来找我。她非常激动，说什么也要见我，正在起居室里等着我们呢。你想，如果年轻的女士大清早就把梦中的人吵醒，肯定有紧急事情，她不找人商量是没有办法的。如果这是一件有趣的案子，我相信你肯定希望从开始就了解。作为好朋友我认为必须叫醒你，给你这个很好的机会。”
“老兄，无论如何，我不会错过这个机会的。”
我最大的乐趣就是在旁边观察福尔摩斯进行专业性的调查工作，欣赏他能够很快得出结论。但是他推论得也很快，似乎是凭直觉做出的，但却总是建立在逻辑的基础之上。他就是依靠这些，解决了摆在他前面的千奇百怪的疑难问题。我赶紧穿上衣服，和他一起来到楼下的起居室。一位女士坐在窗前，她的脸上蒙着厚厚的面纱。我们进屋时，她站了起来。
“早上好，小姐，”福尔摩斯说，“我是歇洛克·福尔摩斯。这是我的挚友和伙伴华生医生，对他说话就和对我一样，不必有什么顾虑。哈，赫德森太太已烧旺了壁炉，真令人感动。凑近炉火坐吧，你冷得发抖，我叫人给你端一杯热咖啡来。”
“我不是因为冷而发抖，”那女人说。
“那么，又是为了什么呢？”
“福尔摩斯先生，是因为恐惧。”她边说边掀起面纱。我们可以看出，她的确非常焦急，令人可怜。她脸色苍白，神情沮丧，两眼惊恐如同一头被追逐的动物的眼睛，她似乎有三十岁上下，可是她的头发中却夹杂着几根白发，一副未老先衰的样子，福尔摩斯打量了她一眼。
“你不必害怕，”福尔摩斯轻轻地拍了一下她的手臂，安慰她说：“我相信，我们很快就会把事情处理好的。毫无疑问，你是今天早上坐火车来的。”
“那么说，你认识我？”
“不，我看到你左手的手套里有一张回程车票的后半截。你动身很早，在到达车站前，还坐着单马车在泥泞路上走了很长一段路程。”
那女士吃惊地看着福尔摩斯。
“这没什么奥妙，小姐。”他笑了笑，“你外套的左臂上至少有七处泥迹，都是新沾上的。只有单马车才会这样甩起泥巴来，同时，也只有坐在车夫的左边才会沾到泥。”
“不管你怎么判断出来的，总之你说对了。”她说，“我六点钟前动身，六点十二乘坐开往滑铁卢的第三班火车来的，先生。我再也经受不住了，我要发疯了。我是求助无门，一个能帮我的人也没有，虽然有一个关心我的人，但也是帮不上忙。我从法林托歇太太那儿打听到你，你曾经帮过她。噢，先生，你也可以帮帮我吧？至少可以给我指出一线光明吧。虽然，现在我还无力酬劳你对我的帮助，不过在一个月或一个半月以内，我即将结婚，那时，就可以自由支配我自己的收入。我向你发誓我绝对不是一个忘恩负义的人。”
福尔摩斯转过身来，走进他的办公室，从抽屉里面取出一本小案例簿，翻阅了一下。
“法林托歇，”他说，“我想起了那个案子，那是一件关于猫儿眼宝石的案子。华生，那还是在你来之前的事呢。小姐，我愿意为您这个案子效劳，至于酬劳，我的职业本身就是它的酬劳；但是，你可以在你认为合适的时候，随意支付我在这件案子上可能的费用就行了。那么，现在请把详情告诉我们吧。”
“唉，”那位女士说，“目前，我处境的可怕之处在于我所担心害怕的东西十分模糊。我的疑虑是由于一些非常琐碎的小事引起的。在所有的人当中，甚至于最应该帮助和指点我的人，也把我告诉他的有关这件事的一切，当做是一个神经质的女人的胡思乱想。虽然他并没有说，但我能觉察出来。我听说，福尔摩斯先生，你能够看穿人们心中隐藏的各种邪恶。那么，请你告诉我，处在危机四伏的情况下的我现在该如何是好。”
“小姐，我在非常专注