这个故事发生好多年了，不过至今我一想到它还会心有余悸。我会略去日期和一些能够使人追溯到事情真相的情节，在这里要请读者们原谅。
一个严冬的傍晚，我和我的同伴回来时大约已经6点钟了。福尔摩斯开了灯，灯光下我们看到桌上放着一张名片。他仔细看了一下，随后便哼了一声，名片已被他狠狠地扔到地板上。我把它捡起来读了一下：
查尔斯·奥格斯特斯?米尔沃顿
阿倍尔多塔ず姆斯德区
代理人
“他是什么人?”
“整个伦敦最坏的人。”福尔摩斯回答说。随即他又反问：“名片的背后有什么字吗?”
我读道：
“晚上6点半来拜访你——c?a?m。”
“哼，他马上就要来了。我对米尔沃顿的感觉正如对毒蛇一样厌恶。可是我又不得不和他有事务上的往来，是我约他来这儿的。”
“他究竟是个什么样的人?”
“听我慢慢给你讲，在诈骗犯的圈子里他是首屈一指的。上帝帮他的忙，那些被他控制着名誉和秘密的人则更是不得不帮忙，尤其是女人。他不停地对她们进行勒索，再勒索，直到吸干她们的血为止。他有着与众不同的本事。他的方法是：让人们知道，他愿意出高价收买有钱有势者的信件。他一方面可以从见利忘义的男佣女仆们手里得到这些信件，而且更重要的是可以更多地从上层社会的败类手里得到，这些人是很容易骗得那些轻信别人的妇女的感情和信任的。市面上只要一有风吹草动就会立刻传到米尔沃顿的耳朵里，这个大城市里有成千上万的人一提到他的名字就感到惊恐万状。谁也不知道他哪一天会捉弄到自己头上，因为他既有钱又有手腕，几乎可以为所欲为。他还能将一张牌留上好几年，等到能够发挥最大效益时再把它打出去。我前面已经说过，他是整个伦敦最坏的人。为了能够满足自己的私欲，最大可能地骗钱，他会不断地想方设法折磨人们的心灵，而且是有步骤地、从容不迫地去干。”
我又问：“为什么他得不到法律应有的制裁呢?”
“法律是法律，现实是现实。假如控告他，虽然会让他蹲上几个月的监狱，可是这些女人将会身败名裂。因此受害者是不敢反击他的。不，我们必须找出其他更好的办法来制服他。”
“那他为什么来这里呢?”
“原因是一位当事人把她的案件交到了我手中。这位当事人就是很有名气的贵族小姐依娃?布莱克维尔，她在上一季度刚刚成为社交圈里最美丽的女士。两周后，她就要和德温考伯爵结婚了。这个恶魔弄到了几封轻率的信，这些信是她写给一个穷乡绅的。但是，这些信绝对能把这场婚姻给破坏了，如果得不到一笔钱，米尔沃顿就会把信送给伯爵了。我既然受她之托，就会尽我全力把价钱压低的。”
街上传来了马蹄声和车轮声，我向外一望，只见楼前停着一辆富丽堂皇的双驾马车，门打开后，从车上下来了一个矮小而强壮、穿着粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人，一分钟后他来到了我们的屋子里。
这个恶魔年纪约在五十岁左右，一颗大脑袋显示出他很聪明。面孔又圆又胖，皮肤非常光滑，脸上总挂有冷笑，两只灵活的灰眼睛，鼻子上架着一副金边大眼镜，脸上显露出匹克威克先生的那种仁慈，并且堆着假笑，一道锐利而又不耐烦的寒光从他眼睛里射出来。他的声音又温和又稳重。福尔摩斯只是冷冷地看着他。米尔沃顿先是微笑继而是大叫一声，耸了耸肩，脱下了他的大衣，放在了一个椅子背上，精心叠好后坐了下来。
他指了一下我，问道：“这位先生是谁?我们这样讲话合适吗?”
“这是华生医生，既是我的朋友又是同事。”
“这就好，我之所以问这样的话，纯粹是为了您的当事人着想。这种事情是很微妙的……”
“他已经听说过了。”
“好吧!我们开始谈谈我们的买卖吧?既然您是依娃女士的代理人，她是否已经在此之前委托您接受我的条件了?”
“你的条件是什么?”
“我只要七千英镑作交换条件。”
“难道这就是最后条件吗?”
“讨论条件会使我感到不愉快的，先生。如果14号不付钱，18号的婚礼就一定举行不成。”
福尔摩斯想了想，说道：
“不要如此绝对，我了解这些信的内容，我的当事人一定会按照我的建议去做。我要劝她把事情的原委告诉她未来的丈夫，相信他不会责怪她的。”
米尔沃顿咯咯地笑了。
他说：“很清楚，你对这位伯爵真的是一点儿也不了解。”
福尔摩斯的面容显示出他肯定是不了解的。
他问：“这些信不会有什么害处吧!”
米尔沃顿说：“害处是很大的。这些信是很讨人喜欢的，但我可以向你保证，伯爵大人一定不会赞赏这些信里面的内容。既然两人的观点不同，我们也就没必要再多谈了，这只是一件纯粹的交易。如果你认为伯爵看完这些信后不会对你的当事人造成损害，那么你的当事人就不必付那么多钱来买回这些信了。”说着他就站了起来转身要走。
福尔摩斯又气又恼，脸色铁青。
他说：“先等等，不要这么快就离开。这是一个很微妙的问题，我们必须避免外面传出什么流言蜚语来。”
米尔沃顿又坐到了他原来