这一日秋高清爽，明媚的阳光从云层中渐渐露出，射下万丈金芒，下了朝的张怀宗与顾正德并立而行，沉吟了半晌后，顾正德不由问出声来。
“阁老当真要退隐归乡了？”
听到此话的张怀宗眸中微微一动，抬头看了看琉璃瓦歇顶上灿然夺目的光芒，刺眼的让他不由虚了虚眼睛，眼角的皱纹既苍老又无奈。
“当进则进，当退则退，少亭啊——”
垂垂老矣的张怀宗拍了拍顾正德扶着他的手，嘴边的笑意在这璀璨的秋日下显得有几分凄凉。
“你也当记住这个道理。”
顾正德闻言眸中微微有些无力回天的黯然，自然知晓张阁老语中的道理。
“如今我老了，如严惟章的人所言，我的青词已经比不过他的儿子严厚昭，就连内阁里的政务，处理起来也没有他那般顺手了。”
“阁老——”
见顾正德欲言又止，张怀宗摆了摆手，声音渐渐地压低了许多。
“如今在内阁，我已是个无用的老头子了，有时候看个奏疏，眼睛都花了，人老了，忘性就大，写出来的错字也越来越多，再这般下去，便是我不退，这时局也要推着我退了。”
听到身旁张阁老的声音中带着几分迟暮的悲凉，顾正德不由多了几分怆然，如张阁老所言，如今他的帝宠的确不比从前了。无论是写的青词不得陛下褒奖，还是偶有在奏疏上写错了字遭到怒然的驳斥，这都是一个又一个惊心的警醒。
可真正惊心的，便是那一日火烧奉先殿，皇帝连夜召了内阁前去，那时正值凌晨，因着张阁老于内阁中最为年老，要一位年过六十的老人昏昏沉沉的从锦被中爬起来，换上朝服，赶着鸡尚未啼鸣的时候进宫面圣，的确难为了些。
人老了，手脚难免会变得迟缓了些，即便是紧赶慢赶，相比于当日睡在值班楹房，提着衣尾气喘吁吁跑去乾清宫的严惟章，张阁老竟还晚到了几分。
若放从前，这并非极大的过错，然而那夜他人还未站稳，礼尚还行了一半的时候，便在内阁和六部的面前，被皇帝厉声斥责，张阁老颤颤巍巍的下跪认了错，第二日又赶着交上了罪疏，却仍旧被皇帝斥责为傲慢，将罪疏打了回去。
其实顾正德与张怀宗皆明白，皇帝之所以这般，虽有严惟章一党的人从旁挑拨的原因，却也有更重要的间隙，那便是建恒帝与张怀宗之间，作为皇权与相权的间隙。
从前张怀宗坐上首辅之位时，日日兢兢业业，在皇帝眼中自然是难得的治世能臣，可待到时间越长，张怀宗这首辅之位坐的越稳，门下的学生越多时，便越发不得建恒帝喜欢，而最重要的，作为天子的建恒帝，自然认为自己为国操劳，偶有的放松，做自己喜欢的事情也是该有的。
可事实证明，在内阁的某种制约下，这似乎变得恼火了几分。
从前建恒帝想要在宫中多建几处道观，以表自己对道教的一片诚心，却被首辅张怀宗以国库不足为由婉拒，且在张怀宗眼中，此等事为皇帝的私事，并非国事，即便修建，也当建恒帝动用自己宫中的私库。（注：就是皇帝的私房钱。）
后来建恒帝觉得自己的天子道袍皆陈旧了，想要命苏州织造局多送些御贡的上好绸缎，做上十来身新衣，却又被张怀宗以绸缎供需紧张，婉言请求皇帝缩减一些，当着文武百官的面，皇帝又如何会怒然驳斥，毁了自己勤俭爱民的圣名，只得眼睁睁看着十来身的新衣缩减成了两三身。
此类种种的事情，自张怀宗奠定稳了身为首辅的基底，让皇帝不得不听劝谏之时便开始，一直延续到今。
而事情最坏的不只是此，更在于这矛盾的双方皆未看到自己的不妥，建恒帝认为自己已是仁义之君，不沉迷后宫女色，也并不贪财享乐，只不过劳累于政务后难免想要放松一刻，修修道，听听经罢了，相比于大兴土木，修建几座道观，又算得什么。
而这一切在张怀宗面前，便是当谏之事，修了一座道观，便会再想修十座，做了十身新衣，便想再做二十身，这本是人贪图享受的本性。然而大兴一直以来处于内忧外患之间，北有鞑靼，南有倭寇，国内因为天灾人祸，更是偶有叛乱。
如此时候，无论是作为皇宫还是内阁，或是朝臣百官，都当紧衣缩食，只要保证俸禄能按期发放，没有生活的后顾之忧，便该足够了。
正因为基于这样的矛盾，皇帝旁人自然是不敢劝的，量谁也没有胆子会到皇帝面前说你要节俭两个字来，如此之下，无论是与张怀宗相交的好友，或是其门下的弟子皆会对其劝慰，让他于这些事情上偶有放松些。
然而这二十年来，张怀宗始终坚定不移，旁人觉得这是固执，顾正德却是知道，这是信念。
当一个人为了毕生的信念，即便平日里再圆滑之人，都会为此而矢志不渝。
可也正因为这样的信念，建恒帝与张怀宗这位首辅渐渐背道而驰，在这其间，严惟章却充当了另一个角色，在建恒帝眼中，严惟章算是最为贴心，最为听话的人。
他想要修道观，严惟章认为这是敬仰天意，他想要做新衣，严惟章更是道他平日太过清俭，偶尔多做几身新衣，并没有什么不可。
因而在张怀宗越发失宠之时，严惟章却是渐渐得了帝心，也渐渐的走向了决策的最高点。
此消彼长，这是内阁一直以来的道理。如同二人推