后宫东北方位，赞阳宫。
赞阳宫的规模不会比控鹤监小，奢华的程度甚至有过之而无不及，不过在风格上与控鹤监迥异。
控鹤监的装饰，比如鹤壁，比如鹤羽坐垫，都给人一种正面欢快的感觉；而赞阳宫的装饰物，则尽是一些佛像僧物，一进门便是一尊一丈多高的弥勒佛坐像，两边各屹立着一尊狰狞怒目的金刚，气氛显得压抑，阴郁，沉闷。
在正殿的北面墙壁上，也雕刻着一副巨大的弥勒佛图案，殿壁前面，摆着一张黄金交椅，交椅上铺着一件红色的袈裟，红色袈裟上斜躺着一位年龄三十出头，身穿白色僧衣，长相极其俊朗，但头上光秃秃的，然头顶并无九眼戒疤，可见不是真正的和尚。他脸上没有任何表情，只是用怅然若失的目光望着门外的天空。
此人叫薛怀义，是武则天的第一个面首，因为当时武则天还没有登基称帝，为了避人眼目，方便出入宫禁，故此削发为僧，实际上是一个假和尚。做惯了假和尚，最后弄得跟真的似的，所用之物都是僧侣用具，所操之言不外乎贫僧洒家。
武则天登基后，薛怀义被封为右卫大将军（挂名），鄂国公，然因为他之前存在苟合行为，名不正言不顺，所以没有当成”男皇后”，心情难免有些不甘和落寞。
在薛怀义的下手左右两侧的客位之上，各坐着一人。
“大兄，这么隆重的盛典，咱哥几个不去参加，真的好吗？”坐在右手客位之人忍不住开口说道。他身穿紫色的袍衫，头戴幞头乌纱帽，装束和普通官员无异，年龄近四十，此人叫沈南缪，医术高明，曾是武则天的御医，因为长相颇有英伟之气，得到武则天的青睐，于诊病治疾时暗通款曲，被纳为面首，平日居住于宜阳宫。
沈南缪说话时，在两仪殿广场上举行的盛典刚刚开始。
“这样的盛典，有什么好参加的？你想去看二张的脸色？”坐于沈南缪对面之人冷笑道。他头戴逍遥巾，身穿绣着太极图案的道袍，年龄三十四五岁，长相也属上乘，但是脸上浮现着阴郁之色，此人名叫汪之问，诗文写的极佳，又通阴阳之术，本来诗名远扬，名气不会低于王杨卢骆，却想一步登天，竟然混充法师应召进宫为惧怕鬼怪的武则天驱鬼，结果驱到龙塌上，成了武则天的第三个面首，被封为护国法师，居于纯阳宫。
沈南缪和汪之问都是武则天称帝之前私自苟合的面首，爵位都不低，但就是存在一个问题：名不正言不顺，无法得到朝臣的认可，所以过的都不怎么舒畅，跟控鹤监那些名正言顺的供奉比起来，名声差远了。
虽然同为武则天的面首，薛沈汪三人的装束打扮以及称呼都跟控鹤监那班供奉迥然不同。原来是什么样的装束，现在还是什么样的装束，没有穿伪娘装，也没有涂抹得花枝招展，且他们不称郎，而是称兄：大兄，二兄，三兄。。。
薛怀义从门外收回目光，分别看了汪之问和沈南缪一眼，语气波澜不惊道：“是洒家不去参加，洒家并没有让你们不去。你们要去，赶早，还来得及。“
“大兄，我们当然和你同进退，你不去，我们去了还有什么意思？我只是担心宅家不高兴。”沈南缪赶紧欠身解释。
“二兄，你就别惦记着什么狗皮盛典了。我们去也好，不去也好，宅家可能都不会怎么在乎，有了二张，她还会记念咱们的好？。。。”汪之问喟然一叹，语气干涩地说道，他最近一次被皇上临幸还是两个月前的事情，心里也是窝着一团火。
“打住，咱们不讨论那婆娘行不行？！”薛怀义抬手向两人一摆，显得颇为不耐烦，说话一点顾忌都没有。
那婆娘？汪之问与沈南缪互相对视一眼，都看到对方眼中的惊异之色。虽说在给宅家侍寝时，大家都光秃秃毫无忌讳，喊她什么都可以，可当众这么说，那还是犯大忌的！不过他们心里很清楚，皇上已经有三个月没来赞阳宫了，薛怀义光火是难免的。
以前，薛怀义在武则天面前的地位最重要，可谓是出同辇，食同器，卧同榻，夜不虚夕，可是随着岁月的推移，他的年纪大了，精神体力大不如以前，就算以前再凶猛，也经不起如此的折腾，难免在侍寝时不趁武则天的心意，恩宠自然跟着衰减，不过那些虚头巴脑的名头还在，他还是挂名的右卫大将军，还是鄂国公。可没有了皇上的临幸，这虚名花头有个狗屁用！
“洒家去瞧瞧四兄，你们请便，想去巴结那婆娘趁早，还赶得上。”薛怀义从袈裟座椅上站了起来，他的身量并不高，身材壮实之中略显肥胖，而且还有小肚腩，虽然称不上大腹便便，但也相差无几了。
四兄就是被狄仁杰阉掉的薛敖曹，长相没得说，可脸色苍白，精神萎顿，此刻正在赞阳宫一间密室虔诚礼佛。。。
。。。
雄奇瑰丽的应天门，即皇宫南门，也就是张麟上次闯门未遂并与鸾台纳言张柬之发生冲突的地方。
在张麟登上舞台的同一时刻，一名身穿青色盔甲的驿卒，年龄大概二十出头，皮肤黝黑，骑着一匹快马，从皇宫外面的朱雀大街，急速驰来，马蹄滚滚，激起一路烟尘，如同一条灰色怒龙，顷刻之间，驰近应天门外。
“大胆，到了皇宫还不下马?！”守卫皇宫的几名禁卫，将手上长戟抬起，交叉于驿卒的马前，拦住了后者的去路。
“甘凉道六百里