临海城的年，与赤域大陆别处略有不同。按这儿的习俗，落了雪便算是入了年关，每年漫天的白雪一落，全城便渐渐有了年味儿：开始置办年货的，托人撰写春联儿的，还有远游在外返城的修士———每日从城门中涌入的人群，虽说不上浩浩荡荡，但也绝对称得上壮观。
到了除夕，街面上就几乎瞧不见人影儿了，各坊市也都会早早关门，这一天，掌柜的须向自家老爷报一年的账本儿，是亏是盈，都得一一道来。而一些望族，生意通常交予族内分家打理，他们同样也选择在这一天进行合账，只是在这些大家族中，颇为讲究地将这报账、合账之事，称之为“汇本”。
此时，木府家主木震海，便端坐于书房，听着各分家家主的汇本。
“家主，今年城南丹房支出......营收.....城北.....”
“家主，今年当铺......”
......
待各分家汇本完毕，刘管家上前一一接过账本，双手转呈至木震海面前。
“老爷，全年丹房、器楼、当铺、拍卖行四业，共计营业总额为灵石五百三十七万九千四百三十一枚，刨去成本一百七十八万四千枚，总计盈利灵石三百五十九万五千四百三十一枚，较去年利润，提高了两成。请您过目。”
木震海打开账本，随意翻看了几页，便不再查阅。
“各位分家家主辛苦了，都先回房歇着吧。晚间团年宴时，咱们再多饮几杯。”
“谢过家主。”
几位分家家主道过谢，作了揖，便各自退去，只余刘管家一人还侍在一侧。
这刘管家虽说仅有炼体中期的修为，但跟着木震海已数十年之久，为人处世也都恰到好处，他自然是看出木震海的脸色，从一开始便不太好，可这家主究竟为何事操心，他却是拿捏不准，因此也不知方不方便询问。
正当他左右为难之际，木震海自己倒是先开了口。
“喜之啊，今儿外头落雪了吗？”
刘管家转身将身后的窗推开一条小缝，望了眼，答道：“回老爷，正下着呢，风雪都恰好，适合观景，老爷您这是要去后院儿观雪台吗？”
“不用，我就随口这么一问，你倒当真。”木震海笑着说。顿了顿，他又继续道：“这一到除夕，你就忙个不停，府中大小杂事要你忙活不说，还得伺候我。我这个做家主的倒像个没事儿人似的，难为你了啊！”
木震海这话倒也实在，木府作为当地首屈一指的名门，对于除夕团年饭的讲究自然也就多些，且不说食材挑选，菜品搭配这些细枝末节，单是本、分家上百人的席位安排，长辈、晚辈的入座顺序，就足以让人忙得焦头烂额。可这刘管家，偏偏就是有这本事，能将一切都置办得井井有条，而且数十年来从未出过任何岔子。
“老爷言重了，这本是喜之该做的。”听着木震海这接连几句，刘管家更是有些丈二和尚摸不着头脑，越发不知这他此时在想些什么。
木震海拿起桌上的杯子，呷了口茶，略有些无意似的问了句：“对了，今年的主、分家晚辈比试准备得如何了？”
此言一出，刘管家心头顿时敞亮了。怪不得看着木震海又是满心忧愁又是拐弯抹角的，原来症结在这儿！
木府本、分家晚辈比试的传统，说起来也是由来已久。这比试本是年年举行，往往在团年饭酒过三巡之时展开，最初设立，只是为了席间助兴，同时也算是对各家后辈的一种小考核，获胜者会被赐予一些奇特的小物件儿作为奖励，而落败方也会得到长辈的耳提面命。
直至四百多年前，木府面临青黄不接的状况。当时的家主木三省为栽培后辈，将这本是讨彩头的比试，设为每年除夕夜的重头项目，同时还制定了年年一小试，四年一大试的规矩，小试各家只需派三位晚辈做代表即可，而大试之时，本、分家凡十二以上，十八以内的晚辈均需参加。小试取头名、大试取头十名为优胜者，皆会奖以平时难得一见的法宝、灵器、秘籍之类，并会在成年之前，获得最好的修炼资源。正是在这样的机制下，木府迎来了迅猛的发展。可以说，木府能成今日雄踞一方之势，和木三省当时的改制不无关系。
而今年，正值四年一度的大试到来。当然，若是单纯的大试，倒也不至于让木震海感到头疼，真正让木震海难以启齿的，是他那将要参加比试的，不成器的儿子木易南。
既已知症结，刘管家倒也没有遮遮掩掩，他稍稍往前挪了一步，压低了声儿问道：“老爷，您是说，二少爷吧？”
“这......”被点中心事的木震海，也确是略显尴尬。叹了口气，回道：“老二你是知道的，他这状况去参加比试，只能是丢人。四年前，他未到生辰，不足十二，暂且免去了比试，此后年年小试，我又都刻意安排的二弟、三弟的孩子，可这次......”
刘管家眉头一皱，心中已有了思量。随即微微躬身，道：“老爷，喜之有句话，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”木震海点了点头。
“喜之认为，让二少爷稍稍吃些苦头，也未尝不可。”
刘管家看了看木震海深锁的眉头，又轻声补道：“二少爷是块璞玉，关键是看怎么打磨了。若是打磨不好，日后这家主的位置，怕是......”
“哎————”
听到这儿，木震海不由得长叹了口气。这道理自己又何尝不