从前在一片偏僻的森林边上有个小木屋，里面住着一个贫穷的樵夫和他的女人以及三个女儿。一天早上，樵夫去砍柴前对女人说：“今天叫大女儿到森林中给我送午饭，不然我的活就干不完。为了使她不迷路，我会带一袋小米，沿路洒在地上。”当太阳正照在森林的上空时，大女儿上路了，她端了一碗汤。但森林里有的是麻雀、云雀、燕雀、画眉和黄雀，它们早就把小米啄得一干二净了，大女儿找不到父亲所留的路径，可还是信步走去，走啊走，一直走到太阳下山。黑夜中树枝哗哗作响，猫头鹰毛骨悚然地乱叫，大女儿害怕极了。这时她看到了不远处树丛中有盏灯火在闪动，“那儿一定有人家，他们定会留我过夜的，”大女儿心里想着，便脚步不停地朝灯光走去，不一会儿功夫，她就来到了房子前，见整个窗户被映得通明透亮。她敲了敲门，里面传来了一声粗鲁的吼声：“进来!”大女儿迈进了黑暗的过道，敲了敲屋里的房门。“进来吧!”那声音嚷道。大女儿打开了门，看见一个白发苍苍的老人正坐在桌旁，双手托着腮，白花花的胡子几乎拖到了地。火炉旁还躺着三只动物，一只母鸡、一只公鸡和一头花奶牛。女孩告诉了老人自己的经历，并请求在此过夜。老人说：
“漂亮的小母鸡，
威武的小公鸡，
肥壮的花奶牛，
你们意下如何呢?”
“达克斯。”动物们齐声叫道，那意思准是：“我们大伙都乐意。”因为老人也说：
“你今晚可以在这儿睡觉吃饭。现在到炉边给大伙弄点吃的吧!”女孩到厨房里，发现一切齐全，便做了一顿丰盛的晚餐，可没有想到那些小动物。她盛了满满的一盆饭端到桌上，在老人的身旁坐下，自顾自地吃了起来。肚子填饱后，女孩问道：“我现在困倦了，哪里可以弄张床让我躺下来美美地睡一觉?”只听动物们答道：
“你已和他吃了饭，
你已和他喝过汤，
可你从未想到过咱，
你自个去找张睡觉的床。”
老人说：“上楼去吧，那儿的房间内有两张床。把铺盖给抖抖，铺上白床单，一会我就来睡。”于是女孩上了楼，她抖了抖床，铺上一张干净的床单，就躺在那床上睡着了，连老人都没等。过了一会儿，白发老人上来了，他举着蜡烛仔细打量了这个女孩，摇了摇头，看到她已睡熟，老人打开了一道活门，将女孩沉入了地窖中。
那天樵夫很晚才回家，一进门就指责女人让他在林子里饿了一天。“这可不怪我，”女人说，“大女儿早就提着饭出门了，她准是迷路了，明天肯定会回来的。”第二天樵夫天不亮就起床进森林去伐木，他只好让二女儿给他送饭。“这次我要带一袋扁豆，豆比米粒要大些，我女儿会看得更清楚，不会迷路。”很快午饭的时间到了，于是二女儿带着父亲的饭上路了，可小扁豆一粒也看不见，森林中的鸟儿像前天一样把扁豆吃得精光，现在路上一粒都不剩了。二女儿在大森林中转来转去，到晚上她也来到了老人的屋前。老人同样让她进了屋，她向老人要吃的和一张床。白胡子老人又问那些小动物：
“漂亮的小母鸡，
威武的小公鸡，
肥壮的花奶牛，
你们意下如何呢?”
动物们又一次齐声叫“达克斯”。接下来发生的一切均和前一天一样，二女儿做了顿丰盛的晚餐，同老人一起吃喝，不过也没有理那些小动物。等她吃完喝好，就要老人给她个睡觉的地方，小动物们齐声答道：
“你已和他吃了饭，
你已和他喝过汤，
可你从未想到过咱，
你自个去找张睡觉的床。”
白胡子老人进来时，小女孩早就睡熟了，老人看了看她，摇了摇头，也把她放入地窖中。
第三天早上，樵夫对女人说：“今天就让小女儿给我送饭吧，她向来乖巧玲俐，不像她姐姐在林子里面黄蜂般地乱转，她会沿着正道走的。”可女人舍不得小女儿，只听她说：“难道连我最爱的孩子也要失去吗?”“放心吧!”樵夫答道，“我们的女儿不会迷路的，她是那样的聪明玲俐，加之我会沿路洒上些豌豆。豌豆比扁豆大得多，准能给她指路。”可小女儿提着篮子出来时，发现鸽子已啄走了所有的豌豆，她也不知道该向那边拐。她难过极了，心里总惦记着父亲还饿着，还想到如果自己不能回家，母亲是多么伤心啊!最后天黑时，她瞧见了一盏灯，于是她也来到了那座屋子前。她很有礼貌地请求老人让她留宿过夜。
白胡子老人又一次问他的小动物：
“漂亮的小母鸡，
威武的小公鸡，
肥壮的花奶牛，
你们意下如何呢?”
“达克斯。”动物们齐声答道。于是小女孩就走到了动物们躺着的火炉旁，她轻轻地抚摸着公鸡和母鸡，用自己的双手为它们梳理光洁的羽毛，又拍了拍奶牛的双角间。然后她又按老人的意思做了顿香喷喷的饭，端在桌上摆好，心想：“我可不能只顾自己吃，却让这些可爱的小家伙饿肚子，外面可吃的多着呢!我还是先给它们弄点吃的吧!”于是她走了出来，找了些大麦亲自拌好先给公鸡和母鸡吃，然后又给母牛抱了一捆新鲜的草料。“我希望你们会喜欢这些吃的，可爱的小家伙，”女孩说道，“如果口渴了，就来喝口清甜的水吧。”说完她又提来一