姜东才赶紧修书一封送给李正乾，此时李正乾率兵赶到了杏花营镇，见姜东才发牢骚，他只能假装没看见。这可是袁大人的命令，谁敢不听？
许多人都意识到有问题了，偏偏袁崇焕没觉得有什么问题。袁崇焕一心想着决战，想着一战歼灭敌军有生力量，这便是铁墨一直对他看不上眼的原因。袁崇焕最大的问题就是不能灵活应对，不能对症下药。对面可不是经常大规模正面作战的蒙古人，那可是比后金铁骑还要油滑的流寇，当初在北直隶被后金人溜了一圈，现在还没有意识到问题，还想着跟流寇决战。
所以，袁崇焕的愿望注定要落空了。高迎祥、李自成等人没有在西华镇跟官兵大打出手，那么自然不会死磕郑州城。很快，在见识到郑州城的防御强度后，李自成当即亲自率领一支兵马斜插郑州西部的荥阳县。荥阳，看上去不怎么起眼，可知情的人都晓得这个地方十分重要。
荥阳，自古人杰地灵，隋唐时期的大族郑氏便在荥阳，哪怕时至今日，荥阳郑氏依旧影响着周遭数个州县。原因很简单，郑家握着河南境内一半的粮食买卖，而荥阳也成了河南境内最大的粮仓。李自成突然发兵荥阳，其目的就是冲着那里的粮食去的。
农民军缺什么？需要什么？不是钱，是粮食，抢钱抢物，最终也都是为了换粮食。现在一个诺大的粮仓摆在眼前，要是打下来，农民军的境况便会彻底扭转。有些事情只有自己人知道，最近义军的日子不好过。义军在南直隶走一遭，损兵折将不说，物资还被活阎王刮了个一干二净。退回汝宁府后，几万农民军士气低落，也是最近打了几个胜仗才恢复一些士气。可这些远远不够，农民军面临的最大问题便是粮食。如果物资充足，粮食够用，高迎祥不会让近十万农民军停留在汝宁府，早就派兵西进，攻打襄樊或者重新过黄河打进山西或者山东境内了。
李自成大军兵锋直指荥阳，与此同时，徐北川以及郑国松也从另一个方向对北边的河阴县发起了猛攻。这种情况下，郑州城内的姜东才就有些左右为难了。袁大人的命令是想尽办法拖住流寇，眼下流寇都跑去攻打荥阳和河阴了，这不是把军令当成了耳旁风么？
思来想去，姜东才做了一个让他后悔终生的决定，“茂才、高博，你二人率本部人马出城，给老子盯住李自成的后队打，一定要拖住流寇的脚步。”
郑州与荥阳之间的距离说长不长，说短不短。李自成的兵马已经朝着荥阳走了半天了，为了完成姜东才交代的任务，茂才和高博二人只能催促着麾下士卒加快脚程，迅速渡过了清水河。二人领兵过清水河没多久，一直率领大部兵马居后压阵的高迎祥径直扑向郑州城。不过高迎祥和李自成一样，只是虚晃一枪，同样转道向西。
这个时候李自成也迅速做出决定，暂时放弃了攻打荥阳的计划，调转马头，朝着清水河方向杀了过去。李自成麾下两千骑兵担当先锋，速度奇快无比。此时李自成从西向东，高迎祥从东向西，竟然对茂才和高博的兵马形成了夹击之势。
茂才与高博所部兵马不足万人，面对穷凶极恶，人数众多的额农民军，又是被人夹击，情况可想而知。双方于清水河附近爆发了惨烈的厮杀，最终以茂才和高博的惨败告终，二人带着不到千人的残兵往郑州方向逃窜，而高迎祥、李自成以及徐北川却完成了集结，一时间五万大军挥着残兵扑向郑州城。
姜东才做梦也没想到派出去的兵马这么快就让对方打了个落花流水，失去了近万人的兵马，再加上流寇迅速集结了数万兵马，郑州还怎么守？
入姜东才预想的那样，在失去大量兵马后，再面对流寇的强攻，已经有些力不从心了。姜东才率部血战两天，中原还是没能挺住。
崇祯四年六月十一，未时三刻，徐北川率先登上了郑州城头，郑州城宣告城破。姜东才率部节节抵抗，近傍晚时分，最终还是被赶出了城。逃出郑州城后，姜东才身边仅余两千余名残兵，还各个带伤，麾下两名爱将，也只有茂才跟着出了城，高博为了掩护众人撤离，战死于南城街头。
诺大的梧桐树下，看着周遭一个个绝望的士兵，姜东才双眸含泪，他颤抖着握紧刀柄，猛地往自己的脖子抹去。茂才就在旁边坐着，幸亏他眼疾手快，猛地扑上去，将姜东才的胳膊压在了身下，“将军，你这是干嘛？胜败乃兵家常事，你要是这样，那高兄弟不是白死了么？”
姜东才惨然一笑，看着远处的夕阳，满是痛苦之色，“郑州丢了，你觉得袁大人来了，我还能活么？现在死还能体面点，我不想被袁大人军法处事。”
“将军，郑州的事情，不能全怪你啊......”
茂才张了张嘴，后边的话没敢说出来。要不是袁大人的军令，不至于败得这么惨。近两万兵马加上青壮，如