话说汉王率领诸将士东征，渡过平阴津，到得洛阳地方。
正行之间，忽有人拦住马前拜谒。汉王询其姓名？乃是新城三老董公。董公因对汉王说道：“臣闻兵出无名则事不成，故古语有曰：明其为贼，敌乃可服。今项羽所行无道，放杀义帝，乃天下之贼。大王当率三军之众，为义帝素服发丧，遍告各国，声讨项羽之罪，天下莫不瞻仰，此三王之举也！”汉王闻言，甚以为然。遂向董公谢道：“若非先生，寡人不得闻此议论！”
汉王即日假作新得义帝凶信，袒臂大哭，命将士素服举哀三日。分遣使者，齐持文书，遍告各国，书中说道：天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝江南，大逆无道。寡人亲为发丧，兵皆缟素，悉发关中兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。
汉王所遣使者到了赵国，见过赵王歇及陈余，呈上书札。
陈余看毕，遂对使者说道：“张耳是我仇人，现在汉军，汉王如肯将他杀死，我当从命发兵。”使者将言回报汉王，汉王素重张耳，不忍杀害。便想得一法，暗中寻觅一人，与张耳状貌相似，将其斩了，遣使者持首级赴赵。余一时辨认不出，只道是真，遂遣将带兵助汉。
汉二年四月，汉王率领巴蜀、关中及韩、魏、殷、赵、河南五国之兵，共计五十六万人，声势浩大，沿途无阻。到了外黄，忽报有一将军率兵来投，汉王急出一看，却是彭越，心中大喜。原来彭越引兵攻取魏地，却遇楚将萧公角，两下战了一阵，楚兵大败。今闻得汉王东征，特率领部下三万余人，前来归服。汉王因对彭越道：“将军既已收取魏地十余城，急欲立魏王之后。今有西魏王豹，乃魏王咎从弟，真是魏后，可立之为魏王，暂屈将军辅之！”于是汉王遂拜彭越为魏相国，领兵往定魏地去了。
汉王引兵东进，一路长驱直入，到得彭城。当时楚兵尽随项王伐齐，彭城守兵无多，闻风逃遁，于是项王都城竟被汉王占住。汉王入得彭城，一洗从前耻辱，心中十分高兴。料想：“项王一时不能回救，即使回来，我兵众多，亦自不惧。”遂将项王美女、珍宝，尽数收取享用，日日置酒，大会诸将。部下军士亦皆欢呼畅饮，全不防备。
早有彭城逃出兵士，奔入楚军，报知项王。项王闻信，又惊又怒，留下诸将攻齐，自己急率精兵三万人，星夜回救。到了萧县，是时正值清晨，望见汉军，壁垒旌旗，数十里连绵不绝，项王全然不惧，挥兵前进。
当日楚兵三万，都是本地之人，闻得汉兵占领楚地，人人各顾家室财产，拼命死战。汉兵连日饮酒，醉得昏天黑地，不料楚兵来得如此神速，勉强执持兵器，出来对敌。两下交锋未久，汉兵无心恋战，往后便退。项王引众追赶，直至彭城。汉王急率大队迎敌，战至日午，汉兵无力抵敌，四散逃走。汉王与诸将弹压不住，只得下令退兵。
楚兵见汉兵败退，从后掩杀，呐喊如雷。汉兵投戈弃甲，没命奔逃，一路自相践踏。汉王拨马落荒而走，却遇楚将丁公领兵赶来。渐渐追近，汉王急得无法，只得回头望着丁公说道：“两贤岂有相害之理？”丁公见汉王说他是贤人，又与自己并称，心中甚喜！便卖个人情，领兵回去。汉王得脱，会合将士一直逃到谷泗河边。遥望前面，河水广阔，无船可渡，背后楚兵追来，杀声震天。汉兵被楚兵杀得人人胆丧，只顾向前狂奔，不敢回敌。及至楚兵追急，无路可走，便都跳入谷泅水中，希望泅水逃生。谁知河水甚深，奔流又急，一入其中，尽皆沉没，汉兵被杀及死于水中者十余万人。
诸将保着汉王杀条血路南走，见有一山，汉王引兵上得山顶，未及歇息，楚兵又来夺山。汉兵弃山而走，向着灵壁县东行，偏又有雎水河横阻去路。汉王见进退无路，吩咐诸将士拚一死战。此时汉兵自早晨战至午后，尚未进食，又兼一路奔走，人马十分饥乏，闻命勉强回军拒敌，挡不得楚兵乘胜而来，锐气正盛，势如潮涌。汉兵立脚不住，自相拥挤，竟有十余万人被楚兵挤到雎水河边，一一堕水而死。河中尸身填满，雎水都被阻塞不流。
此时汉军除死亡逃走外，仅有数万人，楚兵四面围之三重。
汉王被困垓心，左冲右突，不能得出。项王见汉王困在重围，已如网中之鱼、笼中之鸟，不禁大喜。连忙传令军中道：“诸君成功，在此一举！各宜努力，有能生擒或杀死汉王者，封之为王。若敢私自放走者，诛及三族！”楚兵闻令，人人奋勇当先，各图封王之赏。
汉王见外无救援，所余将士，大半着枪中箭，饥渴困乏，面无人色。楚兵愈围愈近，此时欲战不能，欲降不可，心中绝望，料将束手受缚。正在万分危急之际，忽有大风从西北而来，声如千军万马，所过之处，树木尽拔，屋瓦皆飞。但见满空中沙石弥漫，吹得人目不开，霎时间天昏地暗，漆黑如夜。此风正向着楚兵迎头打去，势不可挡，楚兵大乱，立脚不住，各自散走。汉王见了大喜，急与诸将趁势夺路，逃出重围，回顾随身，仅有数十骑。
汉王一路行去，却离沛县不远，便想趁此搬取家室回去，免遭楚军毒手。及到沛县，汉王匹马回家，走至门前，只见屋已封锁，空无一人，不觉大惊！急向左右邻居查问，皆云：“不知去向。”汉王甚是焦急，又恐楚兵来