霍元甲（1868—1910年），字俊卿，兄弟三人，排行老二，天津市西青区精武镇小南河村人。父亲霍恩第，迷踪拳的第六代传人，常出入东北为客商当镖师，颇有名望。霍恩第弟兄三人，共有十个儿子，称为霍家师兄弟。按年龄排列分别为霍元贞、霍元善、霍元栋、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣。霍元甲在大排行中排第四，幼年体质羸弱，不具备习武的“潜质”，父亲怕他毁害霍家声誉，禁止他习武。倔强的霍元甲踏上了偷学、偷练自家武艺——迷踪拳的历程。
在霍元甲的刻苦努力下，他的武功进步很快。没有不透风的墙，霍元甲偷偷习武的事还是让父亲知道了。父亲狠狠地训斥了他一番，并再次下令不让其习武。但霍元甲并没有因此而停止对武术的追求，他只是答应父亲自己绝不与任何人较量，绝不给霍家丢人。
1890年，有一武师寻访到小南河，来交流技艺。一直习武、武功较好的霍元甲小弟霍元卿与寻访者交流，竟不是对方的对手。霍恩第见状，知道遇到了劲敌，正想亲自上阵，忽然霍元甲站了出来。霍恩第见霍元甲上来，气不打一处来。但想阻止已来不及。霍元甲已经和来人交起手来。看着看着，霍恩第不由地由怒生喜。霍元甲步步为营、拳拳生风。看准机会，霍元甲潜身上前，将来人抱起，扔出丈外。这一幕，令霍恩第及众师兄弟不胜惊讶。此时的霍元甲已经成长为能文能武，窥得霍家“迷踪拳”精髓的武者。
光绪二十一年（1895年），将近农历春节，霍元甲挑柴去城内卖，准备换几个钱过年。此时的霍元甲已经娶妻生子，日子过得并不富裕。为多赚几个钱，别人挑柴一般就是一百五六十斤，而霍元甲仗着自己的一把力气，挑着三四百斤，走几十里路到天津卫。
霍元甲刚到天津卫西门外的西头弯子，还没开张，就遇到了要“地皮钱”、“过肩钱”的“混混”。不得已，霍元甲将这个小混混摔了个仰面朝天。小混混见势不妙，爬起来一溜烟跑了。不大功夫，他招来几十个人。各自拿着刀枪，前来报复。霍元甲不慌不忙抽出扁担将他们打的抱头鼠窜。这一切被脚行掌柜冯老板看在眼里。他买下霍元甲的全部柴禾，并请霍元甲前来天津，接手脚行。霍元甲接手脚行后，陆续取消了许多勒索老百姓的款项而深得老百姓的欢迎。在天津卫期间，霍元甲结识了怀庆（淮庆）药栈的掌柜农劲荪。农劲荪，名竹，字劲荪，出身满族，原籍河北，喜爱武术。幼年时，父亲在湖北做官，所以他在湖北长大。曾留学日本，归国后，奉孙中山之命在津京一带活动。以采购药材为掩护，结交革命志士，霍元甲就是其中之一。霍元甲失业后，便应农劲荪之邀来到坐落在北门外竹杠巷的怀庆药栈，并深受农劲荪爱国情节的影响。
1909年春，英国大力士奥皮音来上海在北四川路52号亚波罗影戏院（are）“登台表演举重，露肌及健美种种姿态，约二十分钟，一连数晚，最后一场言，愿与华人角力。于言谈中，带多少轻蔑口吻，翌日见于报端，沪人哗然。”于是陈有美、农劲荪、陈铁生、陈公哲等“咸欲聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂。”
霍元甲接到邀请，便携其徒刘振声于1909年3月赶到上海商谈比武事宜，并商定“用摔跤方式，以身跌于地分胜负”。于是，发起人开始筹措资金在上海静安寺路张氏味莼园（张园）内搭建了“高四尺，宽广二十尺”的擂台。六月中旬下午四时，比赛的时间已到，但奥皮音并没有来。就这样，霍元甲名扬上海。
“张园比武”后，霍元甲于1909年在闸北的王家宅创建“精武体操会”，刘振声担任助教。由此，霍家迷踪拳开始向社会大规模传播，毫无保留地公诸于世。当时沪上日本人技击馆得知此情后，从日本挑选了十余名柔道高手欲与霍元甲较量，霍偕徒刘振声应邀前往日本技击馆切磋技艺。据记载“日方突袭元甲，元甲反袭日方……乘势一推，竟跌日人于天阶中，不幸断其右手，虽无心伤害，终不免于不悦。”从此日人与霍结下怨恨。正当霍元甲主持精武体操会，精心培养骨干以图大展伟业之时，却遭日本人的陷害。因误服了日人上门兜售的丹药后咯血病加剧，急送新闸路中国红十字医院医治二周后逝世。据《精武本纪》记载“力士殁之翌晨，秋医(日本医生秋野)已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：此慢性烂肺药也。”
霍元甲逝世后，其家人及追随者陈公哲、卢炜昌等人为发扬“精”、“武”之国魂，振奋民族精神，积极推进精武体育事业的发展。在霍元甲的故乡成立精武体育会是精武先辈的宿愿，但由于历史上多种多样的原因，这一愿望在改革开放后才得以实现。1990年6月30日，会址设在霍元甲故乡小南河的天津精武体育会终于宣告成立。
天津精武体育会的建立，不但圆了精武体育人的梦，也圆了霍家人的梦、天津人的梦。