晨鸟吱喳，雄鸡司晨。当阳光在市集泛起光芒的时候，谢云几人已早早来到西市。
作为长安城乃至全国最主要的市场，西市进行的是封闭式的集中交易，也就是将若干个同类的商品聚集起来。十字大街纵横交叉，将西市划为“井”字形，整个市内被分成九个长方形区域，而其中正北这块区域便是胡商的地盘。更准确来说，是胡商的天堂。
作为一个国际性的贸易市场，这里聚集着来自西域、河中、波斯、大食、东罗马各国的胡商。这些异国客商将带来的香料、药物卖给大唐，再从大唐买回珠宝、丝织品和瓷器等奢侈品。
因此，西市中有许多外国商人开设的店铺，如波斯邸、珠宝店、货栈、酒肆等。其中有许多西域姑娘为之歌舞侍酒的胡姬酒肆，尤其成了少年郎的光顾之地，因此也就有了李白的“五陵少年金市东，笑入胡姬酒肆中”的诗句。
此时天色尚早，街道早已是人头攒动、熙熙攘攘。两侧全是连绵不绝的胡商店铺，斜挂着形形色色的旗幌，让人眼花缭乱。
谢云带着牛仁与柳紫烟来到其中一家香料商行。甫一踏入店门，一股杂乱的腥膻就从鼻口弥漫开来。
这家香料商行的主人，是一位粟特胡商。粟特人是唐朝对河中胡人的统称，这个民族极其擅长经商，从长安到整个东西方世界，随处可见这群商人的踪影。
粟特人曾是波斯帝国的臣民，先后被亚历山大帝国、塞种人大夏和贵霜帝国入侵并统治，后又归属波斯萨珊王朝和西突厥汗国。而他们在西域河中建立的诸多小国，则被统称为“昭武九姓”。如今大名鼎鼎的安禄山、安思顺、史思明都是昭武九姓胡的后裔。
当此之时，昭武九国既受大唐安西都护府统辖，同时也遭受着阿拉伯帝国的侵袭。他们既是东、西两大帝国博弈中的政治弱者，却也是这个时代商业经济上的霸主。
在谢云的眼里，粟特人就像这个时代的犹太人。他们不仅占据丝绸之路的暴利，还操纵着突厥、回纥、突骑施等游牧民族的贸易铸币权。从奴隶贸易到香料、丝绸、药物，各种商业活动无不能见到他们的身影。
而到了中唐衰落以外，这些粟特人甚至还干起了拐卖汉女、放高利贷的勾当。众之，他们几乎覆盖了一切重要市场领域，乃至京师衣冠子弟也不得不拜在他们的脚下。
三人进了店面，抬头便看到几个身着宽大袍衫的胡人正在拨打着算筹，看起来十分忙碌。
这个时代，算盘还未出现普及，人们都是用刻有数字的竹筹来计算数目。所谓“筹算”就是用一种竹签作为筹码工具，辅之以各种特定公式来进行运算的方法。在珠算发明以前，这种算筹之法是中国独创并且是最有效的计算工具。
见有客人进店，其中一位胡商恍然走过来，微微抱肩鞠躬道：“不知足下想买什么？”
这位胡商身穿白色的紧身窄袖胡衫，下履长筒革靴，长得高鼻深目，与中原人的服饰相貌大为不同。
他们的发型与波斯人一样，都是剪发齐项，且头发上还涂着一层香油。牛仁与柳紫烟闻到这股味道，都是面带鄙夷地往后退了几步，显然不屑为伍。
“想买些辛香料。”谢云微微抬头，走上前笑问道：“敢问贵东家是何国人士？”
胡商翘起弯钩般的胡须，笑容可掬的答道：“鄙人来自遥远的石国。”
“石国？”谢云身子微微一震，既吃惊又迷茫愣怔了。
石国在今塔什干一带。高宗显庆三年，唐立其地为大宛都督府。开元初年，唐庭封其君莫贺咄吐屯为石国王。开元二十七年，莫石国助唐擒获突骑施可汗吐火仙，被加封为顺义王。
谢云眼睛微微一眯。石国或许是一个微不足道的小国，可它却处于大唐与阿拉伯两大帝国的前线。在不远的将来，它将引起安西与大食之间的恒逻斯战役，从而一举改变西域乃至中亚的格局。
谢云点点头，转身回头过去，为牛仁与柳紫烟解释道：“石国乃是昭武九国之一。开元二十七年，突骑施反叛大唐，当时石国与史国、拔汗那国曾出兵协助碛西节度使盖嘉运攻打恒罗斯城。经此一役后，唐军威震西陲，西域诸国皆俯首称臣。”
“石国……碛西……恒罗斯……”牛仁与柳紫烟听到这句话，都是不约而同有些迷茫起来。
碛西节度使是开元年间设立的西域节度使，下辖安西、北庭两大都护府。第一任节度使是西突厥兴昔亡可汗阿史那献，最后一任则是关陇名将盖嘉运，他在开元二十七年击败突骑施联军，从而名震天下。
突骑施汗国原本是西突厥别部，后称雄于西域，给予当时向中亚发展的大食以沉重打击﹐因而被阿拉伯人称之为“抵顶者”。
而到了开元末年，由于突骑施可汗苏禄为其部下莫贺达干所杀，汗国因此分裂为黄、黑二姓部落。其中黑姓中又以莫贺达干和都摩度两部最为强大。
开元二十六年，莫贺达干立尔微特勒为黑姓可汗，都摩度立苏禄之子骨啜为吐火仙可汗，双方互相攻战。莫贺达干部抵挡不住都摩度部的进攻，便遣使向碛西节度使盖嘉运求援。
盖嘉运闻讯，便率突骑施、拔汗那以西诸国军队讨伐都摩度以及吐火仙。在唐军和碎叶以西诸国的强大攻势下，形势忽然发生了变化。吐火仙可汗与黑姓可汗由相互对立变成相互联合：其中吐