己时将过，东西两市的食肆里升腾起酒食香气。
兴国坊里，乾侧楼的廊庑两侧盆栽密布，寻常难见的黄釉瓷斗内，或栽着兰惠绮石，或是怪石苍松。青衣僮仆端着托盘走过去，衣裳拂过枝叶侧的楼台上，青衣僮仆便放下盘中梅花脯，仿佛还带着腊月初绽时的冷香。
一方方简桉上，已摆着乳饼、玉屑酥等茶点，大学士徐应秋，贡院中监考的陈玉斋与阳蟾、法慧等人各据其位，大祭酒的位置却空着。
徐应秋啜了口茶，看向西侧的一扇柚木屏风。
屏风后，袁朔站在窗边，身前是一盆菖蒲，楼下的菖蒲多被修剪为狮子鸾凤，这盆却参差错落不成形状，细看下，原来与司天监内分天定辰仪有些相似。
“袁祭酒。”旁边，大庸国师张洞，“自寻神通，各凭本事，的确便于区分高下。只是如此，却与往年取士的办法大为迥异，似乎不太合规矩。”
袁朔神情昏聩，老态龙钟，回应张洞玄的话，他“哦”了一声，也不知听没听进去，仍摆弄着盆中圆石。张洞玄等了片刻，皱起眉头，正想再强调一遍，袁朔仿佛才反应过来，对张洞玄点点头：“国师说的，的确有道理。”
“是了，袁祭酒能听进去便好。”张洞玄道，“我大庸人口虽以亿万计，但算来天下修行者又有几多？生自高门大族，或有名师教导的年轻人，个个都来历可循。学宫取士，虽然要考校一二，但在此之前，孰强孰弱，早已一目了然，大致难有什么变动。现如今，让诸生这样比试，未免太看机缘，纵使分出个高下来，也难以服众。”说罢，摇了摇头。
袁朔作凝神细听状，肃然点了点头，“嗯”了一声，“不错，的确要再审慎些。”说完放下手中圆石，走回坐席。
张洞玄望着袁朔离开，摇摇头，叹了口气。这一手阳奉阴违的太极功夫，由这老东西使出来，着实叫人无可奈何。他跟在袁朔后边，亦回到坐席间。
就在这时，楼外传来一声鹤唳，仿佛来自九天之上。席间众人疑惑地皱起眉头，这是乾元学宫取士，谁会来打扰？
楼外，有黄衣童子将白鹤引入园中歇憩。
骑鹤而来的男子手托一柄五彩麈尾，白袍玉带，剑眉星目，看模样仅三十余岁，却白发如雪。
另一名黄衣童子将下帖递给乾元学宫接引的僮仆，男子已大步走向楼中。他一眼扫过，将四周景致尽收眼底，待跨入楼中，对楼中的袁朔笑道：“贫道虽久闻乾元学宫大名，今日才得见，这壶中天地，真是堪比玄门洞天。”
一见此人，楼中观礼者纷纷起身，袁朔亦亲自上前迎接，“原来是王真人？真是出人意料，出人意料啊。”
“偶然云游至此，听闻乾元学宫取士，正赶巧，便过来看看。”白袍男子笑道：“袁祭酒精于卜算，难道就没算到？”
袁朔呵呵一笑：“王真人通晓长生之术，老夫却已年老力衰，已多年不敢推卦卜筮。况且真人已不在五行中，纵年轻力壮时，我也算不出你的去向啊。”
袁朔将白袍男子接引入座，席间的徐应秋则微微皱眉，这位王真人，便是希夷山掌教真人王君疾，传言此人虽在人间，却已堪破长生大道，已不知有多少岁了。此时王君疾过来，于理并无不合，毕竟乾元学宫春试，给两教圣地都发了下帖，广邀高功大德。但发帖归发帖，不过蹈行礼数罢了，若非关系十分密切，一教之主，怎会不告而来？两教圣地收徒大典上，朝廷往往只会派一位宫寺监去观礼，譬如青雀宫有大事，便是担任青雀监的沉青藤到场代表朝廷。而乾元学宫的大事，素来也只有阳蟾、法慧这两位代表两教的僧道在场。
更何况，据说这位王真人云游四方，便连希夷山都不常回去，怎么冷不丁来了乾元学宫？去年圣人西行，希夷山毫不掩饰表达了不满，今日王君疾来旁观乾元学宫取士，又有何用意？
徐应秋心中思虑，去看袁朔，却见这位大祭酒满面春风，真如接到了难得的贵客般喜悦，与王君疾相谈甚欢。
希夷山掌教真人与大庸国师、乾元学宫祭酒，从先朝故事寒暄到近时风波。谈到兴浓时，王君疾忽然说：“乘兴而来，却漏了贺礼，真是疏忽。”
张洞玄笑道：“真人大驾光临，我等已是有失远迎。况且得道之人，又何拘于繁文缛节？”
王君疾微微一笑，朝楼外看了一眼，“袁祭酒原来喜欢盆栽？我日前云游神蓬见到一草，土人称之不死药，虽实无其效，却颇适景观，贫道便以此相赠吧。”说着，也不等袁朔拒绝，手中麈尾一拂，消失不见。
过了半个呼吸，又有一道声音响起：“吾以此叶为舟，劳烦看护，莫使毁于风浪。”
这声音倏尔远去，到了末尾几字，只隐隐约约，仿佛是从遥遥千里之外而来，还带着些许风声。
但见王君疾席上瓷盏中，有一片芽叶浮在水上，茶汤竟翻涌滚动如海中浪潮，那芽叶亦随之飘荡。
只过去几个呼吸时间，那茶汤忽然平息，芽叶也沉了下去。一旁侍立的青衣僮仆轻呼一声，暗道不妙，王真人走时可交代了莫要沉船，这下可糟了。却眼前一花，只见那位白袍玉带的真人已出现在楼中，手托一株异草，形状跟珊瑚有三分相似。
楼中众人面面相觑，陈玉斋低声喃喃：“神蓬距此何止万里……”
徐应秋心中惊异，却故意低声笑道：“我看