抵达浔阳时，已经又过去一月，所带盘缠悉数耗尽。猛一看面色蜡黄，好似一层黄土覆盖在脸上，深一块、浅一块。一身灰青色的长袍，如今只能唤作黑色长袍。那草鞋脏且不说，鞋耳都已断裂，棉绳贴在脚背上，走起路来四处乱跳。路人见之，唯恐避之不及，皆以其为要饭的乞丐。
说不是，却也是，他这一路上四处乞食。这会儿又跑到一处包子铺，向老板乞讨两个馒头，却遇上好一阵奚落。他咽了咽口水，低头行礼，继续朝前走去。浔阳乃商业繁华之地，尚以智慧勤劳而得丰衣足食，不行悲天悯人之事。整座城中，竟容不下一座道观与佛堂，也算是一大奇观。
不知不觉，黄昏已至，钵中依旧空空如也。
望着不远处的村落，打起精神，朝村头走去。
刚一进村，便见一比丘正在乞食，望钵中收获颇丰。心中顿时升起希望，于最近一间青瓦房前，轻敲几下。一老妇人开门，眯着眼问道，“公子有何贵干？”
惠能双手合十，行礼道，“善人可否实施素食？”老妇人略加思索，仔细打量一番，好奇道，“公子并非比丘？”惠能诚恳地解释道，“心向佛门而身未入，此行正是要去北方拜入忍和尚门下。”老妇人似懂非懂地点点头，眯着眼说道，“老身家徒四壁，心已施舍而身未施舍，公子另寻他处吧！”
惠能只觉一阵风扑面而来，门被紧紧关上，心中失落不已。又往下一家，挨家挨户乞食，却接二连三碰壁。再一望那比丘，钵中装满素食，连衣袖中都怀揣不少。惠能不解，后退几步，望见村尾一处府园颇为显眼，想必是大户人家，加快步子来到宅门前。门前伫立两根朱漆的圆柱子，还有两守卫一左一右站立，甚是气派。
惠能托钵于前，放慢步伐，上前行礼道，“鄙人惠能，心向佛门，求善人施舍一些素食。”那守卫本欲驱赶，见是比丘言行，怕是俗家弟子，转而说道，“你且等候，我前去请示我家老爷。”
不一会儿，一个老者拄着拐出来，慈祥地问道，“你可是佛门俗家弟子？”惠能见他面相和善，行合十礼，回答道，“鄙人曾与禅师修习波罗蜜，却还未入佛门，亦非俗家弟子。”那去请老者的守卫突然面露喜色，看向另一个守卫，老者也兴奋地问道，“你说的禅师可是虚空山慧纪禅师？”惠能见他充满期待的眼神，不自觉地停顿片刻，方才说道，“鄙人未曾到过虚空山，所师禅师乃乐昌法净寺智远禅师。”老者难掩失落之神情，吩咐道，“给他去拿几个馒头吧。”一边朝里走去，一边摇头叹息。
惠能接过门卫递来的馒头，心中却空荡荡的，有种难以言说的滋味。他一边啃着馒头，一边回头望那座府园，只见那比丘也前往乞食，老者兴奋地将其请入府中。惠能便在不远处等候，一直到子时，也未见那比丘出来，后半夜便靠着一面墙睡去。迷迷糊糊中，身体被人推搡，猛地一惊醒，眼前正是那比丘。当下起身，行礼道，“上人可否为我指点一二，这乞食之要法。”
那比丘笑道，“何来要法？在这浔阳城中，你只须记住三个字，何愁乞食而不得？”惠能好奇道，“还请上人明示。”比丘指着北边一座山峰说道，“虚空山！”
惠能聚精会神地望着那山峰，口中喃喃自语道，“虚空山？”拿起昨夜未吃完的半个馒头，囫囵两口吞下，别了比丘直奔那山峰。怎知来到山脚才发现，这山峰极其陡峭，绕着山下转了一圈也没找到上山的路。天气又极其炎热，惠能汗流浃背，计无可施，只能望而兴叹。黄昏时分，太阳将要下山，晚霞洒落在群山丛林之中，隐隐约约看到一排阶梯直达山峰。惠能兴奋地站起来，发现那被丛林遮蔽的阶梯离山脚其实不过十余米，随即徒手攀爬上去。
这山峰虽然陡峭，顺着阶梯往上，却并不难走。眼瞅着快到山顶，不远处一处茅屋显现，惠能便上前打听。只见茅屋门口有一巨石，巨石下竟有一和尚，双眼紧闭，白须十寸有余，衣着朴素如山中猎户。脸上诸多皱纹，好似开裂的树皮。整个身子如巨石般千斤坠地，岿然不动，叫人肃然起敬。
惠能右膝着地，合掌恭敬而道，“鄙人惠能，诚心到此向慧纪禅师请教佛法，不知上人可否告知其下落？”
“虚空山既名虚空，乃是万物皆空，何来慧纪禅师？汝且请回吧！”白须和尚的嘴唇似乎没有动，四周却分明只有他一人。
“出家人不言诳语，上人既说没有，那便是没有。只是天色已晚，不知惠能可否留宿一宿？”惠能礼道。
“汝且自便！”白须和尚道。
惠能拜谢，进到屋中，屋内漆黑一片。摸索好一阵，才找到一盏油灯，照亮整间屋子。只是这茅屋着实简陋，家徒四壁，连张床都没有。唯一的家具便是一张桌子和几把椅子，不规则的放在屋子的各个角落，也没有灶台和食物。趁外面还没有完全看不见，惠能四处查看一番，发现附近有不少野果。想来腹中空空如也，便去采摘一些，用长袍兜着带回来。
白须和尚仍在闭目打坐，仿佛与那巨石化作一体，超脱人间的喜怒哀乐。惠能本不想上前打扰，转念一想，无论如何总得吃些东西。挑了几个又大又红的野果，悄悄放到他身旁，独自靠在屋内一面墙壁歇息。夜里，只觉风雨交加，鸟兽之声此起彼伏。忽然，又觉一道阳光射进来